Ce dimanche 9 février (lundi 10 février au petit matin en France, 00h30), le Super Bowl se déroulera au Caesars Superdome de la Nouvelle-Orléans. Ce sera également le 28e anniversaire du runningback des Philadelphia Eagles, Saquon Barkley, qui participera à son premier duel pour le trophée Vince Lombardi.
Le talent de la sensation new-yorkaise ne faisait aucun doute, mais beaucoup commençaient à douter qu'il atteindrait un jour le sommet avant son transfert surprise vers la franchise de Pennsylvanie. Aujourd'hui, après avoir égalé la meilleure marque de touchdowns de sa carrière (15), le "26" n'est plus qu'à une victoire de la gloire et à 30 yards d'établir la meilleure marque de yards de course sur une saison (en comptant les playoffs).
Comme il l'a déclaré lors de la soirée d'ouverture du Super Bowl, son objectif pour ce week-end est clair : battre les Kansas City Chiefs.
"Ça va être incroyable, quelque chose dont je rêve depuis que je suis tout petit. Être ici et que cela se réalise enfin, c'est incroyable. Mais le rêve n'était pas seulement d'arriver ici", a-t-il déclaré.
Se remettre sur les rails
Sélectionné en deuxième position lors de la draft 2018 en provenance de Penn State, Saquon Barkley était un candidat évident au Hall of Fame avant même le début de sa carrière professionnelle. L'un des meilleurs running backs du pays. Il l'a prouvé dès sa première saison à New York, avec 16 titularisations en autant de matchs, 1 307 yards au sol et 11 touchdowns au sol.
Cependant, une déchirure du ligament croisé antérieur du genou droit lui fait manquer toute la saison et commence à assombrir sa situation dans la Grosse Pomme. Bien qu'en 2023 il ait réussi à mener son équipe en Playoffs pour la première fois depuis 2016, la mauvaise forme habituelle des Giants lui a finalement fait comprendre que sa seule option pour un retour était de chercher ailleurs.
Sitôt dit, sitôt fait : dès sa première expérience avec les Philadelphia Eagles, il confirme son retour comme le meilleur de la NFL à son poste. Ses superbes performances lui ont valu d'être élu dans la première équipe All-Pro, d'être sélectionné pour la troisième fois au Pro-Bowl et d'enregistrer 2 005 yards de course en saison régulière, un record en carrière et pour la franchise.
Il a inscrit sept touchdowns de 60 yards ou plus cette saison (4 en saison régulière, 3 en playoffs), soit le plus grand nombre de touchdowns en une seule campagne dans l'histoire de la NFL. Ce chiffre dépasse les carrières combinées de Walter Payton (2), Eric Dickerson (1), Jerome Bettis (1), Edgerrin James (1) et Thurman Thomas (1), tous membres du Hall of Famers.
La touche finale des séries éliminatoires
Une victoire au Super Bowl viendrait couronner une année inoubliable de rédemption. Même en cas de défaite, l'irrésistible performance des 26 en post-saison resterait l'une des plus belles de tous les temps. Si l'on s'en tient à la finale de la National Conference contre les Washington Commanders, on peut déjà le placer dans la catégorie des élus.
Lors de ce match, au cours duquel les hommes de Nick Sirianni ont perdu une avance de 32 points sur les Capitals, Barkley et Jalen Hurts sont devenus le premier duo de coéquipiers à marquer chacun trois touchdowns au sol dans l'histoire des playoffs et le deuxième à le faire dans un match après Priest Holmes et Derrick Blaylock des Chiefs en octobre 2004.
Et, bien qu'il prétende s'en moquer, outre le trophée Lombardi, Saquon aura un record entre les deux sourcils tout au long du "Big Game" : celui du plus grand nombre de yards parcourus au sol en une saison. Il a déjà parcouru 2 447 yards (playoffs compris), ce qui en fait le deuxième joueur de l'histoire de la NFL, derrière Terrell Davis (2 476 yards en 1998 avec les Denver Broncos).
La saison est sur la bonne voie pour être une grande saison s'il obtient enfin une bague. Et elle pourrait être encore meilleure s'il remporte le titre de joueur offensif de l'année. Le titre de MVP semble plus difficile à obtenir car, bien qu'il soit en lice, il semble destiné à Josh Allen.