Dans l'autre demie de ces play-offs de la NFL, les Seattle Seahawks partiront avec les faveurs des pronostics face aux Los Angeles Rams pour décrocher l'autre ticket pour la grande finale de la saison de football américain, le dimanche 8 février à Santa Clara, près de San Francisco.
Six. C'est le nombre de victoires au Super Bowl décrochées par les Pats sous le règne de leur "GOAT" ("le plus grand de tous les temps") Tom Brady, entre 2001 et 2018. L'année suivante, la légende du foot US avait quitté la Nouvelle-Angleterre, s'offrant ensuite une 7ᵉ bague sous les couleurs des Tampa Bay Buccaneers, à 43 ans.
Comme c'est souvent le cas lorsqu'une dynastie prend fin, New England a mis des années à se remettre de ce départ, et son entraîneur, lui aussi légendaire, Bill Belichick a même à son tour jeté l'éponge en 2023.
Mais, repartis de zéro, revoilà tout de même déjà les Patriots aux portes du Super Bowl ! Après avoir échoué trois saisons d'affilée à disputer les play-offs, ils viennent en effet de réaliser une saison emballante (14 victoires - 3 défaites). Une renaissance rendue possible par le nouveau coach Mike Vrabel, le receveur star Stefon Diggs, et surtout le jeune QB Drake Maye, en qui certains voient un possible successeur de Brady.
Pour ne rien gâcher, la chance semble s'inviter à la table des Pats : la dernière dynastie en date, celle des Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes (trois titres ces six dernières saisons), a fait long feu en échouant à se qualifier pour les play-offs. Quant aux Philadelphie Eagles, champions sortants, ils ont été éliminés dès le premier tour.
Enfin, et surtout, vainqueurs coup sur coup des Chargers (16-3) puis des Texans (28-16) dans leur frigo du Gillette Stadium, New England avait a priori tout à craindre de son déplacement dimanche à Denver, une des meilleures équipes de la saison.
Mais après s'être extirpés samedi dernier du piège tendu par les Buffalo Bills (33-30 a.p.), les Broncos ont vu le ciel leur tomber sur la tête en apprenant la grave blessure à une cheville de leur QB, Bo Nix.
Forfait jusqu'à la fin des play-offs, Nix sera remplacé dimanche par… un ancien de New England, Jarrett Stidham, qui a promis de "tout casser" contre son ancienne franchise mais dont la mission apparait quand même très compliquée.
Dans l'autre conférence, Seattle, dont le dernier titre remonte à 2013, a l'avantage de recevoir, mais a aussi des soucis. Si les Seahawks n'ont fait qu'une bouchée des San Francisco 49ers au tour précédent (41-3), après avoir sorti les Eagles, ils ont dû se résoudre au forfait de leur principal marqueur, le running back Zach Charbonnet, touché à un genou.
Dans ces conditions, les Rams du quarterback vétéran Matthew Stafford (37 ans), qui viennent de sortir sur le fil les Chicago Bears (20-17 a.p.), auront leurs chances. Les Californiens ont en outre l'expérience de ces rendez-vous, puisqu'ils chassent un troisième titre en sept ans (le dernier en 2022).
Programme des finales de conférence dimanche :
(21h00 françaises) Denver Broncos - New England Patriots
(00h30, nuit de dimanche à lundi) Seattle Seahawks - Los Angeles Rams