Quatre fois élu MVP de la NFL, Aaron Rodgers, qui a passé 19 saisons avec les Green Bay Packers puis les deux dernières avec les New York Jets, a été recruté en juin par les Pittsburgh Steelers, qui n’ont plus remporté le Super Bowl depuis 2008 et n’ont pas gagné de match de play-offs depuis la saison 2016.
Rodgers n’a pas joué lors de la pré-saison mais il devrait être sur le terrain dimanche pour entamer sa 22e campagne NFL, alors que les Steelers se déplacent chez les Jets.
Mike Tomlin, 53 ans, n’a jamais connu de saison négative en 18 ans à la tête de Pittsburgh, un record en NFL.
Le départ de Bill Belichick de New England après la saison 2023 a fait de Tomlin le plus ancien entraîneur principal en poste en NFL, et le retrait de la légende NBA Gregg Popovich du banc des San Antonio Spurs plus tôt cette année a fait de Tomlin le coach le plus ancien parmi les grandes ligues nord-américaines.
Rodgers, qui avait mené Green Bay au titre du Super Bowl 2011 (victoire 31-25 contre les Steelers de Tomlin), et Tomlin, qui avait guidé Pittsburgh vers un succès 27-23 face à Arizona lors du Super Bowl 2009, se respectaient mutuellement avant de collaborer.
"Ce gars fait ça depuis 21 ans", a confié Tomlin dans le podcast The Pivot. "Quatre fois MVP, tout ça. Je voulais juste savoir pourquoi. Pourquoi la flamme brûle-t-elle encore ? Quel est son objectif ?"
"On a eu ce genre de discussions au printemps, et j’ai vite compris son ‘pourquoi’."
"Tout ce qu’il veut, c’est gagner. Tout ce qu’il veut, c’est prendre du plaisir sur le terrain. Il voulait aussi participer au développement des jeunes joueurs. C’est passionnant à voir. C’est pour ça que je suis enthousiaste."
Rodgers a confié à ESPN que Tomlin avait dépassé ses attentes.
"Mike T., c’est vraiment un mec en or," a déclaré Rodgers. "Dès notre premier échange téléphonique pendant l’intersaison, je n’avais pas l’impression de parler à un coach, mais à un ami. J’ai énormément respecté ça."
"Sa façon de diriger le groupe… Ce qui m’a surpris, c’est à quel point il est humain, à quel point il est un grand leader, au-delà même de ce que j’imaginais, alors que j’en avais déjà une haute opinion de loin."
"Le voir en action, c’est incroyable."
Rodgers a joué pour les Packers de 2005 à 2022 avant d’être échangé aux Jets en 2023, mais dès la quatrième action offensive de la saison, il a subi une rupture du tendon d’Achille gauche, mettant fin à sa saison.
Il est revenu la saison dernière, complétant 63 % de ses passes pour 3 897 yards et 28 touchdowns contre 11 interceptions, mais les Jets ont terminé à 5-12 et Rodgers a été libéré.
Après avoir discuté avec Tomlin, Rodgers a signé en juin dernier un contrat d’un an avec les Steelers, d’une valeur de 13,65 millions de dollars, dont 10 millions garantis.
C’est le "capitaine" Rodgers
Rodgers, qui fêtera ses 42 ans en décembre, a été désigné comme l’un des quatre capitaines de l’équipe, le seul issu de l’attaque.
Le quarterback Will Howard, qui a mené Ohio State au titre universitaire américain l’an dernier, a été drafté par les Steelers pour apprendre auprès de Rodgers.
"On ne fait pas venir Aaron Rodgers pour rien. Il est là pour être le leader", a déclaré Howard. "Je veux apprendre tout ce que je peux d’Aaron, observer sa façon de travailler au quotidien."
Pittsburgh a également recruté le receveur D.K. Metcalf, qui devrait être l’une des principales cibles de Rodgers cette saison.
"C’est vraiment plaisant, on travaille le timing, on assimile le système offensif", a expliqué Metcalf à propos de la construction de leur entente avec Rodgers.
"Il me met au défi sur le terrain, en dehors, il me lance des signaux, me pose des questions dans les couloirs, cherche à savoir comment je réagirais face à différentes couvertures, donc c’est toujours une expérience d’apprentissage."