Neuf heures de trajet, deux trains, un bus. La destination ? Hällevik, le fief des nouveaux champions suédois. Organiser un voyage depuis la capitale, Stockholm, jusqu’à ce village de pêcheurs sur la côte sud n’est pas chose facile, mais ce périple permet de mesurer l’ampleur de ce que Mjallby a accompli. Contrairement aux stades de Malmo, Hammarby, Djurgarden ou AIK, Strandvallen n’est pas situé dans une grande ville entourée d’immeubles.
En traversant Hällevik, seul un panneau jaune parmi les indications du camping attire l’attention, indiquant où tourner. Et ce n’est qu’après avoir marché près de 300 mètres qu’on découvre enfin la scène où le rêve est devenu réalité.
"Sans ce titre, jamais un journaliste portugais ne serait venu à Solvesborg. C’est dire l’importance de ce sacre – il attire l’attention et permet aux gens de découvrir la beauté de cette région", confie Gull-Brit Norberg, une supportrice qui attend à l’entrée du club avec un cadeau pour les joueurs.
Il ne faut pas longtemps pour comprendre ce qui rend cette équipe si spéciale. Ce n’est pas une histoire à la Leicester – certes, les Foxes ont déjoué tous les pronostics en Premier League, mais avec les moyens d’un propriétaire fortuné et des investissements judicieux.
En 2016, alors que l’Europe s’enthousiasmait pour N’Golo Kanté, Riyad Mahrez et Jamie Vardy au King Power Stadium, Mjallby luttait pour sa survie. En troisième division, le club se battait pour ne pas descendre en quatrième division, essayant d’éviter la faillite dans un système où les investisseurs privés ne peuvent pas prendre le contrôle du club – la règle du 50+1.
Pourtant, à partir de ce point bas, le club a connu une ascension fulgurante. Quatre ans plus tard, il retrouvait l’élite ; neuf ans après, il célébrait un titre historique.
"C’est historique pour le football suédois – je n’arrive même pas à le décrire. Au début de la saison, personne n’y croyait, même pas nous. On savait qu’on avait une bonne équipe, capable de grandes choses ; la saison dernière était déjà la meilleure de l’histoire du club et on n’était pas satisfaits. Maintenant, on est champions", nous confie Elliot Stroud.
Le secret
Nous sommes entrés dans le club et avons vite compris comment une structure aussi modeste a pu atteindre les sommets aussi rapidement. Le groupe, dynamique, prenait le petit-déjeuner et discutait, tandis que le staff, affairé à ses tâches quotidiennes, trouvait tout de même le temps d’accueillir l’étranger, de lui demander ce dont il avait besoin et de l’inviter à prendre un café ou à manger un morceau. Un club humble, à l’image de la communauté qui l’entoure, mais toujours chaleureux.
"Ce titre signifie tout. Les supporters de Mjallby ont traversé des périodes difficiles, peu de moments de joie, alors pouvoir offrir quelque chose à cette communauté, c’est vraiment spécial", raconte Jacob Bergström, auteur du premier but lors de la victoire contre Goteborg qui a offert le titre. "À ce moment-là, toute ta carrière te revient en tête – tout menait à ce but, la preuve que ça valait le coup."
Jacob, Elliot Stroud, Herman Johansson, Abdullah Iqbal et Romeo Leandersson ont tous marqué l’histoire du football suédois, chacun ayant joué son rôle dans la conquête du titre par Mjallby. Et aucun n’hésite quand on leur demande le secret.
"On a un super état d’esprit, de bons joueurs, de bons entraîneurs. C’est incroyable de voir comment Mjallby a évité la faillite en 2016, a progressé petit à petit chaque année – juste assez pour avancer. C’est exceptionnel et les résultats parlent d’eux-mêmes", explique Bergström.
"Le travail, ne jamais rien lâcher, et on combine ça avec un bon coach et de bons recruteurs. Ceux qui viennent ici s’adaptent au plus haut niveau. Voilà quelques clés", ajoute Johansson. C’est l’histoire d’une région qui a beaucoup souffert de la chute de l’industrie du cuir au XXIe siècle, mais qui a su survivre et rester active.
"On ne vient pas ici pour l’argent"
À l’exception de Romeo, formé au club, tous ont découvert l’Allsvenskan grâce à Mjallby, arrivant de clubs de divisions inférieures. Leur recrutement n’a rien de hasardeux.
"On essaie de trouver de jeunes joueurs avec un caractère spécial, qui veulent venir dans ce petit village, travailler dur, et ensuite saisir l’opportunité pour aller plus haut. On a déjà vendu deux joueurs en Italie (Noel Tornqvist et Arvid Brorsson), donc c’est un endroit idéal pour les jeunes qui veulent progresser et franchir un cap", nous confie le directeur sportif Hasse Larsson pendant l’entraînement.
"Je suis ici depuis 46 ans et je n’arrive toujours pas à y croire – c’est la plus grande réussite du club. On ne vient pas à Mjallby pour l’argent ou pour la vie en dehors du football. On vient pour jouer, parce qu’on a un bon groupe, pour travailler dur. Beaucoup de nos joueurs ont travaillé et joué au foot, et ils sont reconnaissants d’être en Allsvenskan et de pouvoir appeler ça leur métier", explique Bergström, arrivé en 2016 depuis le modeste Ronneby.
Le sentiment d’appartenance est si fort que même ceux qui ont eu l’opportunité de partir cet été ont préféré rester pour poursuivre le rêve. "Il y a eu des discussions cet été, des clubs m’ont approché, je n’étais pas sûr car rien ne garantit la victoire. Mais on a décidé de tout donner pour la médaille – j’ai eu besoin de temps pour digérer, pour me concentrer sur Mjallby, et au final c’était le meilleur choix", révèle Herman Johansson, recruté en 2020 en provenance de Sandvikens.
Le moment
Cette saison fut historique, mais il existe de nombreux exemples d’équipes qui démarrent fort puis s’effondrent en cours de route. Mjallby, au contraire, a affiché une régularité de champion, terminant la saison avec le record de points en Allsvenskan – ajoutant une nouvelle surprise. Mais la question demeure : à quel moment les joueurs ont-ils compris que c’était vraiment possible ? Les réponses diffèrent.
"On a eu tellement de matchs spéciaux qui nous ont fait croire que ça pouvait bien se passer, mais je pense que quand on a battu Malmo à l’extérieur, la plus grande équipe du pays, et qu’on a vraiment bien joué – on méritait cette victoire, ce n’était pas juste un 0-1 sur corner. C’est là qu’on a compris que c’était possible", explique Stroud, rejoint par Romeo Leandersson.
"Le match contre Brommapojkarna où on a gagné à 10 contre 11, en revenant au score – c’est là qu’on a su qu’on trouverait toujours un moyen de gagner", affirment Bergström et Johansson.
Abdullah Iqbal, premier Pakistanais à remporter un championnat de première division en Europe, est plus pragmatique : "C’était ma première saison complète ici, donc j’ai voulu attendre d’avoir affronté toutes les équipes une fois. Après ça, j’ai compris qu’on pouvait toutes les battre."
Avenir
La saison terminée et le titre acquis, Mjallby se tourne désormais vers 2026 avec l’hymne de la Ligue des champions en tête. L’équipe disputera le deuxième tour de qualification, sachant qu’elle ne pourra pas jouer dans son modeste Strandvallen. Mais ce détail ne fait disparaître aucun sourire.
"C’est fou – quand j’ai signé en troisième division, je n’aurais jamais imaginé que ce serait possible. Ça va être incroyable", sourit Jacob Bergström.
Herman Johansson rêve encore plus grand : "C’est difficile de penser à l’avenir. Bodo/Glimt vient d’un village en Norvège et a atteint les demi-finales de la Ligue Europa. Il ne faut pas se fixer de limites. On doit continuer à se tester et à avancer sur ce chemin."
Et c’est la perspective de jouer la Ligue des champions qui fait briller le sourire de Hasse Larsson quand il pense à l’avenir.
"On va jouer la Ligue des champions – beaucoup de joueurs voudront en être. On n’a pas peur. Deux ou trois joueurs vont partir, mais on en trouvera d’autres. L’avenir est prometteur. On a une bonne académie, des finances solides, des gens de qualité au club. Il ne faut pas ralentir – il faut continuer à travailler", conclut-il.
Travail et foi – les ingrédients d’un conte de fées de plus en plus rare dans un football dominé par l’argent.
