Akshay Bhatia, l'éclosion d'un candidat pour les Majeurs
Difficile de louper Akshay Bhatia sur les épreuves du PGA Tour. Maigre et dégingandé, le Californien d'1,85 m n'a pas la dégaine classique du golfeur. Gaucher, il dégaine un immense long putter (entre 1,14 m et 1,27 m contre 89 cm pour un putter standard) et si l'objet n'est plus guère utilisé, il le manie à la perfection.
Sur le circuit depuis qu'il a 17 ans, Bhatia, qui a fêté son 24e anniversaire en janvier, vient de remporter son troisième tournoi sur le circuit principal et assurément le plus beau de sa jeune carrière : The Arnold Palmer Invitational. Statistique incroyable : ses trois succès ont tous été acquis en playoff !
Le weekend dernier, c'est Daniel Berger qui a plié alors qu'il avait dominé les 3 premiers tours, avec notamment une carte de 63 jeudi, suivie d'un 68 le lendemain. Bhatia a débuté par un 70, avant d'augmenter son niveau : 66, 68, 69. De quoi compenser le retard de 7 coups du premier jour, tandis que Berger a terminé le Signature Event avec 72 et 70.
Après un aller loupé dimanche (3 bogeys pour un seul birdie), Bhatia a signé un retour tout simplement énorme avec 4 birdies de rang du 10 au 13 et son bogey au 15 a été oublié avec un eagle au 16. Mais même à ce moment-là, Berger conservait un coup d'avance, avec un birdie à ce même trou. Mais c'est au 17 que le Floridien a concédé un bogey, synonyme de playoff. Sur le 18, Bhatia a signé un chip millimétré pour valider le par tandis que Berger, très loin du drapeau, n'a pas pu rentrer un putt longue distance.
Fan de grosses cylindrées, Bhatia peut rouler des mécaniques. Après un début de saison loupé (cut manqué sur l'AmEx et le Farmers), il a connu un regain de forme en février avec un T3 à Phoenix suivi d'un T6 à Pebble Beach. T16 au Genesis Invitational avec un seul tour au-dessus de 70, il n'est donc pas surprenant de le voir à ce niveau-là. Il s'affiche en outsider très sérieux pour le Masters d'Augusta, lui qui n'a jamais fait mieux que T35 sur le premier Majeur de la saison.
PGA Tour : The Players
Parcours : Tournament Players Club Sawgrass
Tenant du titre : Rory McIlroy (NIR)
Français engagé : Matthieu Pavon
Dotation : 25M$
Le "Cinquième Majeur" est toujours un grand moment de la saison, dans la lignée du Arnold Palmer Invitational. Ce n'est pas pour rien si le site officiel du PGA Tour propose un habillage spécial.
D'après les consultants américains, un joueur se détache dans les pronostics : Collin Morikawa. De retour à son meilleur niveau, le vainqueur de Pebble Beach n'a pas baissé de rythme depuis et cette régularité retrouvée en fait un candidat plus que crédible.
Autre joueur régulièrement cité : le numéro 1 mondial Scottie Scheffler. La semaine dernière, le Texan d'adoption n'a pas été au mieux et a achevé son tournoi en mode garbage time sur un double bogey. Même s'il a déjà mieux joué, l'auteur du back-to-back en 2023 et 2024 semble plus à même de disputer la victoire que le tenant du titre. Touché au dos, Rory McIlroy s'est retiré du Arnold Palmer Invitational après deux tours. De quoi contrebalancer son T2 au Genesis Invitational il y a un mois et demi.
Auteur de trois Top 10 de la saison, Si Woo Kim fait partie des outsiders sérieux, tout comme les Européens Sepp Straka, voire Ludvig Aberg et Viktor Hovland.