Ces dernières années, les supporters de toute l'Angleterre ont protesté contre les propriétaires de leurs clubs, mais si les mauvais propriétaires au sommet de la pyramide se traduisent généralement par des fenêtres de transferts médiocres et un manque de trophées, les enjeux sont bien plus importants au bas de l'échelle.
Bury a été exclu de la Football League en 2019 et a dû repartir à zéro en tant que club Phoenix au neuvième échelon, tandis que Bolton, Derby et Wigan ont tous vu leur existence menacée ces derniers temps.
Ces anciens clubs de Premier League ont réussi à survivre, mais aujourd'hui, un autre est menacé et pourrait ne pas être aussi chanceux, les lumières au bout du tunnel s'évanouissant sans cesse à Reading.
Une décennie de rêves
Il y a 12 ans, Reading remportait les titres de Manager du mois et de Joueur du mois de Premier League grâce à Brian McDermott et Adam Le Fondre, après avoir terminé le mois de janvier par des victoires contre West Brom et Newcastle et un match nul contre Chelsea.
À l'époque, les Royals étaient en lutte contre la relégation, mais ils se trouvaient encore dans une ère dorée qui avait commencé huit ans plus tôt.
Ils avaient accédé à l'élite pour la première fois en 2006 en remportant leur premier titre de champion avec 106 points au compteur, soit le meilleur total de points de l'histoire du football professionnel anglais à ce jour.
Ils ont remarquablement terminé leur première saison de Premier League à la huitième place, à un point seulement de la qualification pour la Coupe de l'UEFA. Parmi les faits marquants, citons une remontée étonnante contre Middlesbrough lors de la première journée, des nuls contre Manchester United et Chelsea, une victoire contre Tottenham et une raclée de 6-0 contre West Ham.
Le club a été relégué de justesse en 2008, mais avec un stade moderne, un excellent réseau de recruteurs et ce qui était en train de devenir l'une des meilleures académies du pays, il était bien placé pour revenir sur la terre promise du football anglais et peut-être même pour s'y établir.
Une autre promotion sur fond d'un nouveau titre de champion a suivi en 2012, et bien que le club n'ait pas eu la qualité nécessaire pour éviter la relégation lors de sa première saison, un vent d'optimisme a soufflé sur le club lorsqu'un consortium thaïlandais a conclu un rachat en 2014 pour mettre fin à une année d'incertitude causée par l'échec de l'actionnaire majoritaire précédent, Anton Zingarevich.
Ce sentiment n'a fait que croître lorsque le club a atteint les demi-finales de la FA Cup pour la deuxième fois de son histoire en 2015, et il semblait être au bord d'une nouvelle ère dorée lorsqu'il a été annoncé, immédiatement après avoir battu Fulham pour atteindre la finale des barrages du Championnat 2017, que le riche homme d'affaires chinois Dai Yongge et sa sœur avaient acheté le club.
Cependant, ce qui semblait à l'époque être l'une des plus grandes nuits de l'histoire du club allait s'avérer être peut-être la plus sombre.
Aux portes de la mort
Huit ans plus tard, Reading se retrouve au troisième échelon du football anglais, après de nombreuses déductions de points et des embargos sur les transferts.
Yongge a permis au club de dépenser plus en transferts et en salaires qu'il ne l'avait jamais fait auparavant, et lorsque cela n'a pas abouti à une promotion, la ruine financière a suivi sous la forme de pertes d'environ 170 millions d'euros en l'espace de cinq ans. Les impôts et les salaires impayés ainsi que les déductions de points ont conduit le club à descendre en Ligue 1 pour la première fois depuis 1999.
La crise a brièvement semblé prendre fin au cours de l'été, lorsque l'ancien propriétaire de Wycombe, Rob Couhig, a été à deux doigts de conclure un rachat, au point d'accorder des prêts pour aider à maintenir le club à flot, mais Yongge s'est retiré de l'opération à la dernière minute.
Les prêts de Couhig devant être remboursés, le club a depuis été financé en grande partie par une commission de vente d'environ 6 millions d'euros perçue lorsque Michael Olise, produit du centre de formation, a été recruté par le Bayern Munich en provenance de Crystal Palace.
La triste situation en dehors du terrain est d'autant plus pénible qu'il y a eu de réels signes de potentiel sur le terrain.
L'ancien entraîneur de Southampton, Ruben Selles, a fait des merveilles pour maintenir l'équipe à un niveau confortable en dépit d'un retrait de points la saison dernière et l'a depuis propulsée dans la lutte pour les play-offs de la campagne actuelle.
L'équipe s'est construite autour de produits du centre de formation et de recrutements judicieux - tous des transferts gratuits - à l'instar de celles qui ont atteint la Premier League.
Cependant, la crise actuelle a poussé Selles à partir pour Hull en décembre et l'attaquant vedette Sam Smith devrait être vendu à Wrexham, le rival pour la promotion, maintenant que l'argent d'Olise est épuisé, ce qui mettrait fin aux chances de Reading de monter en première division.
A ce stade, le fait de ne pas être promu est le cadet des soucis des supporters.
Un système défaillant
Les supporters de Reading ont passé les deux dernières années à craindre que leur club n'existe plus après deux années supplémentaires, et pour cause, car les deux autres clubs appartenant à Yongge, un club belge appelé KSV Roeselare et un club chinois appelé Beijing Renhe, n'existent plus. Le premier a fermé ses portes en 2020 et le second en 2021.
Alors que les supporters ont lancé un mouvement de protestation appelé Sell Before We Dai, ont défilé dans leur ville, ont interrompu des matches en lançant des balles de tennis et ont même provoqué l'annulation d'un match en envahissant le terrain, les autorités n'ont pratiquement rien fait, bien qu'elles soient en grande partie responsables de la situation dans laquelle se trouve le club.
Yongge voulait absolument devenir propriétaire d'un club de première division en 2016, mais il a été contraint de se contenter d'une équipe de Championship sur le point d'être promue, après avoir échoué au Fit and Proper Person Test de la Premier League lorsqu'il a essayé d'acheter Hull.
Bien qu'il ait été jugé inapte à acheter un club par la Premier League et qu'il en dirigeait déjà deux autres, la Football League (EFL) - l'instance dirigeante des deuxième, troisième et quatrième niveaux du football anglais - l'a autorisé à acquérir Reading.
Puis, lorsqu'il a commencé à faire la même chose avec son nouveau club, l'EFL n'a pas fait grand-chose pour l'aider et l'a plutôt puni, ainsi que ses supporters, pour les méfaits de son propriétaire en lui infligeant des déductions de points qui l'ont fait descendre d'une ligue.
Des amendes personnelles et des lettres fermes ont été envoyées à Yongge au fur et à mesure que la crise s'aggravait, mais une commission disciplinaire a bloqué une interdiction de jouer au football de 12 mois qui l'aurait contraint à vendre le club, estimant qu'il s'agissait d'une punition trop sévère pour ses actes.
La Premier League n'est pas non plus exempte de reproches, une place en première division étant très convoitée grâce aux contrats télévisuels obscènement lucratifs signés au cours de la dernière décennie. À tel point que Yongge n'a pas hésité à mettre en péril l'existence même d'un club vieux de 150 ans pour tenter d'obtenir une part du gâteau.
Le football anglais dispose d'une terre promise si prometteuse que des propriétaires téméraires sont prêts à faire tout ce qu'il faut pour y accéder, et d'une instance dirigeante des ligues inférieures qui n'est pas équipée pour s'occuper d'eux.
Reading est potentiellement à quelques mois d'être le premier ancien club de Premier League à payer le prix le plus élevé qui soit pour cela, et si les choses ne changent pas, il ne sera pas le dernier.
