Chaque fois qu'ils gagnent un titre, il y a un déclin. C'est pourquoi les supporters du Sturm Graz se demandent aujourd'hui s'il y a vraiment une lueur d'espoir ou s'ils doivent s'attendre à une nouvelle période difficile.
Ivica Osim a construit une grande équipe en 2000 et est considéré comme une légende. Sous sa direction, le club a remporté le titre à la fin des années 1990 et le trident composé de Mario Haas, Ivica Vastic et Hannes Reinmayr est encore dans toutes les mémoires.
Ce qui s'est passé après est quelque chose qu'ils préféreraient effacer de leur mémoire. Le président de l'époque, Hannes Kartnig, n'a pas réussi à renverser la vapeur. Il s'est retrouvé derrière les barreaux pour fraude fiscale. Le club a été ébranlé et menacé de faillite.
En 2011, le club a semblé être de retour, lorsqu'il a remporté le championnat. L'année précédente, Sturm Graz avait même remporté la Coupe d'Autriche, mais la domination du RB Salzbourg s'est poursuivie pendant 10 longues années.
Sturm a commencé à se relever progressivement. De la huitième place lors de la saison 2018/19, il est passé à la deuxième place en 2023. Mais lors de l'année 2023/24, l'ouragan est déjà arrivé et a balayé Salzbourg de son trône.
Le titre de champion a été célébré à Graz après 13 ans, et la phase de groupes de la Ligue des champions pour la première fois en 24 ans. De plus, l'équipe de Christian Ilzer a remporté la Coupe d'Autriche.
"Dans aucune autre ligue européenne, l'écart financier entre un club et le reste de la compétition n'est aussi important qu'en Autriche. Mais nous avons montré ces dernières années que nous pouvions rivaliser avec eux avec beaucoup moins d'argent", a déclaré le directeur sportif Andreas Schicker.
Aujourd'hui, Schicker et Ilzer ne travaillent plus au club - tous deux sont partis à Hoffenheim en cours de saison. Cependant, leurs empreintes resteront longtemps gravées sur la renaissance du club autrichien traditionnel.
Le mérite en revient en grande partie au président Christian Jauk, qui a rejoint le club en 2012 et a assisté en direct à la domination de Salzbourg. Quatre ans plus tard, une nouvelle stratégie a commencé à prendre effet à Sturm. Le club s'est concentré sur la recherche de joueurs. Il investit dans le département de recherche et vise à générer des bénéfices sur le marché des transferts, sans pour autant affaiblir l'effectif de manière significative.
Pendant les quatre premières années, le département a été dirigé par l'ancien gardien de but Gunter Kreissl. En 2020, il a été remplacé en tant que directeur sportif par Andreas Schicker, jusqu'alors responsable du recrutement. Sturm a commencé à s'épanouir sous la direction de cet homme de 34 ans. L'homme dont la carrière a été interrompue par une grave blessure (il a perdu son bras en manipulant des feux d'artifice), a fait en sorte que Sturm redevienne un club respecté en Autriche.
La qualité du recrutement est devenue l'alpha et l'oméga du staff. Après avoir pris ses fonctions, Schicker s'est débarrassé de 13 joueurs de l'effectif initial et a entamé un vaste processus de reconstruction.
Sturm est à nouveau à la recherche de jeunes joueurs, dont il voit le potentiel commercial. Il ne se contente plus de chercher dans ses propres rangs ou à l'intérieur du pays, mais se tourne de plus en plus vers l'étranger. Les résultats ne se sont pas fait attendre. La valeur estimée des joueurs est passée de 28 millions d'euros au départ à 69 millions d'euros à l'été 2020. Dans le même temps, le club n'a cessé de vendre ses meilleurs joueurs.
Lors du processus de sélection, le département des sports a mis l'accent sur le caractère et la mentalité, ce que Schicker a décrit en prenant l'exemple de Rasmus Hojlund. L'attaquant danois a connu des difficultés à Copenhague. Il avait déjà fait ses débuts à l'âge de 17 ans, mais n'avait pas réussi à s'imposer. Sturm, cependant, a vu en lui une grande opportunité. L'équipe autrichienne débourse 1,9 million d'euros et achète l'attaquant en janvier 2022. En août de la même année, Hojlund a rejoint l'Atalanta pour 20 millions d'euros, avant de se retrouver à Manchester United un an plus tard pour 70 millions d'euros.
"Mais tout a été précédé de nombreux appels. Nous étions en contact non seulement avec lui et le club, mais aussi avec sa famille. Le caractère de Rasmus était extraordinaire. Il était incroyablement fort mentalement pour son âge", explique Schicker. Mais Hojlund n'a pas été le seul chef-d'œuvre du talentueux directeur.
Il a fait venir et vendu l'attaquant Emanuel Emegha (13 millions d'euros) avec un bénéfice. De même, Kelvin Yeboah (Genoa, 6,5 millions d'euros) ou Alexander Prass (Hoffenheim, 9,5 millions d'euros) sont partis. La dernière grosse affaire a été l'attaquant Mika Biereth, que Sturm a acheté à Arsenal pour 9 millions d'euros et vendu pour 13 millions d'euros à Monaco cet hiver.
"Notre objectif était de construire une équipe performante basée sur quelques joueurs expérimentés et autour d'eux des jeunes prometteurs qui s'amélioreront et demanderont à être transférés à un échelon supérieur. Pour que cela fonctionne, il faut trouver un équilibre entre les résultats, la qualification pour les coupes d'Europe et le développement des talents que l'on veut vendre".
Selon Schicker, son travail à Graz a été considérablement facilité par la stratégie du club, que tout le monde respectait.
"Notre avantage, c'est que lorsque nous avons décidé de recruter des joueurs, nous avions déjà clairement défini qui nous recherchions. En d'autres termes, à chaque poste, nous avions défini ce que nous attendions d'un joueur pour qu'il s'intègre dans notre style de football et nous avons continué à avoir du succès. Lorsque vous cherchez dans un océan de joueurs, cela vous facilite grandement la tâche".
L'entraîneur Ilzer n'est pas étranger à cette réussite. Il a mis en place à Sturm un style de jeu physiquement exigeant, à l'image de celui de Salzbourg. L'équipe a travaillé sur le pressing, l'énergie était évidente dans son jeu et, sur la scène nationale, les autres adversaires ont eu du mal à égaler l'intensité de Sturm. Les principes d'Ilzer ont même été comparés à ceux du Bayer Leverkusen de Xabi Alonso.
Si l'on ajoute à cela le fait que Salzbourg n'était plus une priorité aux yeux de la communauté internationale depuis le décès du fondateur de Red Bull, Dietrich Mateschitz, et qu'il était devenu davantage une ferme pour le RB Leipzig, Schicker et Ilzer ont senti l'occasion rêvée de prendre d'assaut les échelons supérieurs.
Depuis l'arrivée de Schicker à la tête du club, Sturm a acheté des joueurs pour 29 millions d'euros et les a revendus pour 69 millions d'euros, réalisant ainsi un bénéfice de près de 40 millions d'euros. Sur la même période, Salzbourg a réalisé un bénéfice de 200 millions d'euros... Ce n'est pas pour rien que Schicker était considéré comme le meilleur directeur d'Autriche après le départ de Christoph Freund de Salzbourg pour le Bayern de Munich.
Si, de l'extérieur, Sturm semble être un club bien géré et bien doté en ressources, tout n'est pas idéal à l'intérieur - le club continue de lutter sur le plan économique. Bien qu'il vende des joueurs et qu'il soit actif en Europe, il paie des frais élevés. Même son stade ne lui appartient pas et les supporters rêvent d'avoir le leur.
La vente de joueurs est censée rapporter des fonds pour que Sturm puisse se le permettre. L'année dernière, après déduction des remboursements, des impôts et de diverses dettes, le bénéfice net s'élevait à environ 30 000 euros.
De plus, le club n'est plus dirigé par le duo Schicker et Ilzer, qui n'a pas résisté à l'attrait de la Bundesliga. Hoffenheim, qui a procédé à de grands changements dans le domaine sportif la saison dernière, avait déjà sollicité leurs services.
Le duo de Graz a refusé pendant de nombreux mois. Mais à l'automne, les deux parties ont déjà trouvé un compromis et les hommes qui ont fait passer Sturm devant Salzbourg sont partis plus loin.
Même sans leur présence, le club est en tête du championnat autrichien avec trois points d'avance sur l'Austria Vienne. En Ligue des champions, il a pris six points et a battu Leipzig à la fin de la phase de championnat pour terminer à la 30e place.
L'avenir repose sur les épaules du directeur sportif Michael Parensen et de l'entraîneur Jurgen Saumel. Alors que le premier suit Schicker sur le mercato, l'ancien footballeur professionnel tente de réapprendre à Sturm un football légèrement différent de celui qui lui a permis de remporter de nombreux succès.
Il est plus axé sur le contrôle et la possession du ballon, alors que sous Ilzer, les joueurs étaient chargés de jouer verticalement et de prendre des risques.
Les supporters attendent avec impatience de voir ce que cela signifiera pour le club. Une ère de succès s'achève-t-elle ou Sturm s'impose-t-il comme le nouveau rival de Salzbourg ? Seuls les mois à venir apporteront la vérité.