Le Boxing Day, ce n'est réservé à la Premier League ! En cyclo-cross, c'est une religion et l'épreuve de Gavere a réservé tous les classiques du genre avec un plafond nuageux très bas et un circuit bien boueux avec des sous-bois piégeux.
Van Empel à la hauteur de son statut
L´épreuve féminine a ouvert le bal. La championne du monde Fem van Empel a pris les devants dès le premier tour, suivie par sa grande rivale Puck Pieterse. Sur une relance, elles se sont même accrochées involontairement, la faute à une gadoue collante et glissante qui fait déchausser et limite le grip.
Derrière le duo, Lucinda Brand était à bonne distance au bout du premier tour mais semblait encore à l'aise. Pourtant, elle voyait les deux premières à quelques secondes. Van Empel, plus à l'aise au moment de mettre le vélo sur l'épaule, a creusé un léger écart avec la champion du monde de VTT. Au deuxième passage sur la ligne, FvE comptait 15 secondes d'avance sur Pieterse tandis que Brand et Blanka Vas étaient déjà à 31 secondes.
Dans le 4e tour, Pieterse a réduit très légèrement l'écart... avant de glisser. Sans dommage mais suffisamment encourageant pour Brand, délestée de l'ombre de Vas, et bien décidée à remonter sa cadette de 13 ans. Ce fut chose faite et à l'amorce du dernier tour, elle comptait 8 secondes d'avance... avant de tout reperdre et de voir Pieterse la dépasser. Mais la bataille faisait rage derrière van Empel, nettement devant. Brand est revenue à la course et a contré.
En solitaire, van Empel a pu lever les bras avec 35 secondes d'avance sur Brand qui conserve la tête de la Coupe du monde, tandis que Pieterse a validé le triplé néerlandais.
Van der Poel, évidemment
Que faire quand Mathieu van der Poel est au départ ? On fait ce qu'on peut. Michael Vanthourenhout avait l'ogre dans sa roue au terme de la deuxième boucle, alors que Thibau Nys, après une petite frayeur, avait son retour pour constituer un trio. Mais comme prévu, MVDP a placé un coup d'accélérateur avant la mi-course et il s'est envolé vers un nouveau succès. Tout était calculé : il a lissé son effort par la suite, avec un 4e tour bouclé 30 secondes plus "lentement" que le 3e.
Pour la victoire, l'affaire était déjà entendue et la baston avait surtout lieu pour le premier accessit, Lars van der Haar navigant à 14 secondes derrière, tout seul. À deux tours de la fin, Vanthourenhout, leader de la Coupe du monde, s'est extirpé tandis que Nys a été rejoint puis distancé par van der Haar.
Troisième course et troisième victoire pour van der Poel, seul sur sa planète. Annoncé de retour lundi prochain, Wout van Aert aura fort à faire contre son meilleur ennemi.