Fem van Empel et Thibau Nys en grands favoris de la Coupe du monde de cyclo-cross

Sébastien Gente

Fem van Empel et Thibau Nys, tous deux champions d'Europe, sont les favoris logiques cette saison.UEC / Flashscore

La Coupe du monde de cyclo-cross reprend ses droits ce dimanche à Antwerp. Championne du monde, Fem van Empel reste la favorite logique chez les dames, alors que Thibau Nys s'annonce comme difficile à battre chez les hommes, en attendant les duettistes Mathieu van der Poel et Wout Van Aert.

Qui peut battre Fem van Empel ?

L'an dernier, alors qu'elle avançait en tant que tenante du titre, Fem van Empel avait remporté les deux premières courses, avant de subir une baisse de forme inattendue, des problèmes physiques, manquant sept manches au total et laissant forcément toutes ses illusions de doublé. Mais elle était revenue suffisamment en forme pour réaliser un autre doublé, celui des Mondiaux, réaffirmant son statut de meilleur spécialiste du cyclo-cross.

Et c'est donc logiquement qu'elle est favorite pour la Coupe du monde. Elle a déjà marqué les esprits en devenant de nouveau championne d'Europe début novembre. Pourtant, elle avait la cible dans le dos, la concurrence l'a attaquée sans relâche, mais alors qu'on croyait à sa défaite, elle a ressurgi dans l'emballage final et raflé la mise. De quoi envoyer un sacré message.

Ses concurrentes sont identifiées clairement, à commencer par la tenante du titre, Ceylin del Carmen Alvarado. La Néerlandaise a déjà beaucoup couru cette saison, décrochant pas moins de six victoires, et peut légitimement etre considérée comme la valeur étalon du cyclo-cross. Double lauréate du général en carrière, Lucinda Brand a elle aussi prouvé sa valeur à de nombreuses reprises, et sera l'autre grande rivale de la championne du monde.

Reste l'équation Puck Pieterse. Sans doute le plus gros moteur du circuit, mais après une longue saison, que ce soit en cyclo-cross, sur route ou en VTT, dont elle est désormais championne du monde. Il fallait couper, il fallait souffler, et elle ne reviendra que pour la 4e manche mi-décembre à Namur. De quoi enterrer des ambitions de classement général, mais sans doute que les Mondiaux sont dans un coin de sa tête.

Comme souvent chez les femmes, l'armada néerlandaise ne semble pas avoir de rivale. Les Belges ont une belle colonie, avec Laura Verdonschot et Alicia Franck en cheffes de file, mais pas de quoi faire trembler les Pays-Bas, qui devraient régner sans partage. On suivra avec délectation Zoe Bäckstedt, qui devrait passer un nouveau cap, et côté français, une certaine Célia Géry, championne d'Europe espoirs pour sa première saison dans cette catégorie d'âge, sera à suivre de très près.

Thibau Nys, au nom du père

Thibay Nys est l'une des révélations de la saison sur route, avec de nombreuses victoires sur des arrivées en bosse qui lui ont permis de démontrer son punch. Mais c'est avant tout un spécialiste du cyclo-cross. Une filiation logique, puisque son père, Sven Nys, triple vainqueur de la Coupe du monde et double champion du monde, était l'un des plus éminents spécialistes de la discipline au début du siècle.

Et si l'an dernier, sa fougue et une certaine absence de sens tactique lui ont coûté cher, il semble avoir franchi un cap tant physique que mental lors des derniers mois. Outre ses résultats sur route, son titre de champion d'Europe a été un tournant. La Coupe du monde est un réel objectif, et il a fait assez dans cette avant-saison pour se voir considéré comme favori. Seule incertitude, une chute lors de sa dernière course, mais rien de grave aux dernières nouvelles.

En face de lui, son compatriote et tenant du titre Eli Iserbyt. Au même titre qu'Alvarado chez les femmes, on tient là une référence. 6 podiums en 11 courses, déjà, mais une tendance à sortir de ses gonds bien connue. Chez les hommes, ce sont les Belges qui sont en force, avec l'ancien double champion d'Europe Michael Vanthourenhout, le régulier Niels Vandeputte ou encore Laurens Sweeck, très régulier déjà cette saison.

Et les Néerlandais dans tout ça ? L'éternel Lars van der Haar est l'une des cartes maîtresses, au même titre que Pim Ronhaar, mais la meilleure carte intrinsèque est Joris Niewenhuis. Malheureusement, ce dernier sera absent à Antwerp, on ne sait quand il reviendra ni dans quelle forme. De quoi ternir les ambitions d'une des deux nations référence du cyclo-cross.

Encore une fois, le duel du Bénélux devrait éclipser le reste de la concurrence. Le meilleur hors de ces deux pays est sans doute Felipe Orts Lloret, vice-champion d'Europe à domicile, ainsi que le solide Michael Boroš. S'il retrouve son niveau de l'an dernier, Cameron Mason sera également à suivre de près. Mais ce sera sans doute pour les places d'honneur...

Sans les géants... pour l'instant

Pas de Mathieu van der Poel, pas de Wout Van Aert. On le sait, quand ils sont là, ils sont au dessus de la concurrence. Mais ils ne jouent pas le classement général, ne pouvant pas combiner une saison complète de cyclo-cross avec des ambitions élevées sur route. Néanmoins, on devrait les revoir pendant la saison, avec une montée en régime pour aller chercher un énième titre de champion du monde (6 pour VDP, 3 pour Wout). Avec peut-être une énorme bataille comme en 2023...