En janvier 2020, le Real Madrid affronte l'Atlético de Madrid en finale de la Supercoupe, le match se prolonge jusqu'en prolongation avant que les Madridistas ne prennent l'avantage et soient à quelques minutes d'ajouter un nouveau trophée à leur vaste armoire.
L'attaquant de l'Atlético, Alvaro Morata, mène une contre-attaque prête à briser le cœur des Madrilènes, mais il n'y a aucun moyen d'empêcher un face-à-face avec le gardien. En fait, il n'y avait aucun moyen légal ou éthique de le faire. Alors que l'Espagnol se précipitait vers la surface, un sauveur en blanc est apparu derrière lui, Federico Valverde s'est sacrifié pour préserver la victoire en commettant une faute. Comme il était le dernier joueur en arrivant par derrière, il a reçu un carton rouge, mais dans un seul but : la victoire.
Alors qu'il se dirigeait vers le tunnel, il a reçu ce qui ressemblait à une tape d'encouragement et de réconfort de la part du manager de l'adversaire, Diego Simeone, dont la mentalité "Cholismo" sait trop bien ce que c'est que de faire de la victoire une priorité.
Ce fut l'un des premiers moments forts du "Faucon" en tant que joueur du Real Madrid. Il a ensuite remporté le titre d'homme du match avant de fêter le trophée avec ses coéquipiers. Difficile de savoir si sa faute en fin de match y a joué un rôle.
Valverde est une star en devenir depuis un certain temps déjà, peut-être sans faire de bruits, mais son histoire reste remarquable. Jeune homme talentueux, il refuse de jouer pour une autre équipe en Uruguay que son club d'enfance, Penarol, où il gravit les échelons. Il a fait ses débuts à l'âge de 16 ans et a remporté des titres aux côtés de certains de ses héros comme la légende Diego Forlan.
Il n'est pas surprenant qu'il ait fini par susciter l'intérêt de grands noms - Chelsea, Barcelone et Arsenal, entre autres - en passant un essai de dix jours avec les Gunners à Londres.
Mais c'est le majestueux Real Madrid qui l'a recruté, en le faisant débuter dans le département des jeunes sous la houlette de Santiago Solari. Son parcours n'a pas été sans heurts puisqu'il a été envoyé en prêt au Deportivo La Corogne avant de revenir et d'être appelé par l'entraîneur de l'équipe première de l'époque, Julen Lopetegui, pour la tournée de pré-saison aux États-Unis en 2018.
L'Espagnol a été licencié et remplacé par Solari, qui connaissait bien Valverde et a commencé à lui donner des minutes en équipe première - ce qui lui a permis de soulever la Coupe du monde des clubs avec les Merengues, son premier trophée avec les Madrilènes.
Dans le viseur
La saison suivante, il a commencé à se sentir plus à l'aise au club. Il double les apparitions, marque deux buts dans des matchs consécutifs et en crée cinq. Les deux campagnes suivantes sont toutefois moins glorieuses.
Lors de la saison 2021/22, il n'a réussi que deux passes décisives et un but en plus de 30 apparitions. Mais c'est la campagne actuelle qui a fait parler de lui dans le monde entier. Jusqu'à présent, il est le meilleur buteur de l'équipe en Liga avec six buts accompagnés de deux passes décisives. En seulement 12 apparitions, il détient déjà le record de sa carrière. Il offre simplement une version plus complète, plus proche du potentiel du "Faucon".
Il va sans dire que cela ne s'est pas fait du jour au lendemain, Valverde a eu les plus grands entraîneurs et modèles de milieu de terrain de l'histoire pour l'inspirer à devenir le meilleur joueur possible et l'Uruguayen s'y tient puisqu'il est en train de devenir rapidement l'un des éléments les plus importants du Real Madrid.
Malgré l'improbabilité de sa venue, il a été titularisé et s'est montré plus efficace que les successeurs de Casemiro (30 ans) et des vétérans Luka Modric (37 ans) et Toni Kroos (32 ans), qui approchent de la fin de leur carrière à Madrid. Le jeune prodige Eduardo Camavinga (19 ans) et Aurélien Tchouaméni (22 ans), qui a coûté 80 millions d'euros, n'ont pas réussi à s'approcher des dispositions et des performances de Valverde.
"J'ai parlé avec lui et il m'a dit sa position préférée. C'est d'être sur le terrain. Il n'aime pas être sur le banc, tout sauf ça", a déclaré Carlo Ancelotti à propos de son milieu de terrain uruguayen. Le manager aurait fait un pari amical avec Valverde : marquer plus de 10 buts, sinon il prendrait sa retraite.
Il est normal qu'un joueur avec une telle ténacité, mais aussi une telle volonté devienne le favori des supporters, mais aussi des entraîneurs. La polyvalence de Valverde le distingue, ses cartes thermiques le montrent presque régulièrement sur tout le terrain, quelle que soit la position.
Toutes les parties du terrain bénéficient de sa présence. L'une de ses particularités est la quantité d'espace qu'il crée et les différentes façons par lesquelles il le fait. Ses passes et sa précision transpercent les lignes défensives et il est unique en son genre pour faire avancer le ballon. De plus, sa vitesse et ses dribbles éliminent des joueurs du jeu et libèrent le trio d'attaque létal de Madrid, Valverde devenant alors crucial et privilégié par des joueurs comme Vinicius Junior (22 ans), Karim Benzema (34 ans) et Rodrygo (21 ans).
La défense lui est également reconnaissante, car on le voit souvent en retrait et il ne cesse de courir. Sur le côté droit du milieu de terrain ou sur le flanc, il couvre son latéral et dans un rôle plus central, il protège la défense et recycle le ballon. En termes de pressing, même s'il ne parvient pas à récupérer le ballon, il s'assure que les passes de l'adversaire repartent vers l'arrière ou au moins sur les côtés, les forçant à se diriger vers la ligne de touche.
Un autre aspect de son formidable jeu est son nouveau regard clinique sur le but - ses puissants tirs à longue distance ont impressionné le monde entier. Un contre Elche après un solo alléchant, deux fusées confirmant les victoires difficiles contre Barcelone et Séville.
Néanmoins, s'il y a un moyen de tester la bonne forme d'un joueur, c'est de voir comment il se comporte dans les grands moments et la hausse de confiance et de détermination de Valverde l'ont poussé à réussir ces défis.
Dans la lignée de son carton rouge sacrificiel lors de la Supercopa 2020, l'Uruguayen a continué à briller dans les grands matches. Rien que cette saison, il a déjà marqué contre le RB Leipzig, l'Atlético et le FC Barcelone pour obtenir des victoires cruciales.
Même dans les moments où il n'a pas été aussi prolifique que lors de la campagne précédente, il a fait en sorte de marquer le Clasico en demi-finale de la Supercopa (contre l'équipe catalane, il a déjà inscrit trois buts) et a créé l'unique but de la finale de la Ligue des champions contre Liverpool.
Comme si tout cela ne suffisait pas à prouver sa qualité, le témoignage de son coéquipier et grand joueur de football Toni Kroos a tenu à préciser qu'il estime que Valverde fait partie des trois meilleurs joueurs du monde à l'heure actuelle.
Ce à quoi Valverde a répondu : "J'ai le meilleur professeur". "S'il continue comme ça, je ne vois pas de limites", a expliqué Kroos sur son podcast Einfach mal Luppen. "Il est très, très complet. S'il ne voit pas de solution avec le ballon à un moment donné, alors il prend le ballon et va directement vers le but adverse ! Je suis un grand fan de Valverde."
Un jeu toujours innovant, une confiance et une maturité en croissance exponentielle, ainsi qu'une polyvalence et une volonté constante de s'améliorer, viennent de faire de Valverde la plus inattendue et pourtant la meilleure surprise de la saison pour le Real Madrid.
