La boxe est souvent fustigée pour son manque de grands combats, un fonctionnement absurde avec 4 fédérations majeures, près d'une vingtaine de catégories, des noms de ceintures incompréhensibles, y compris pour les fans et parfois les boxeurs eux-mêmes qui apprennent la mise en jeu d'un titre après avoir signé leurs contrats, et des décisions arbitrales régulièrement remises en question.
Les raisons d'un désamour
S'il y a bien un boxeur qui résume toute cette réticence, c'est bien Canelo Álvarez. Paradoxalement, le Mexicain est le sportif le mieux rémunéré au monde. Ses combats sont régulièrement situés lors du Cinco de Mayo et de la fête nationale mi-septembre, deux moments clefs pour le business de la boxe car ils rassemblent la diaspora présente aux États-Unis.
Le natif de Guadalajara est une superstar de la boxe mais ses combats sont globalement décevants en termes de spectacle. Un reproche qu'a bien connu Floyd Mayweather, surtout dans la deuxième partie de sa carrière alors qu'il était la figure de proue de son sport. Doté d'une frappe terrible, Canelo se contente souvent du minimum, c'est-à-dire un knock-down (4 lors de ses 5 derniers combats) mais aucun KO spectaculaire. Sa dernière victoire avant la limite remonte à 4 ans, contre Caleb Plant (mai 2021) et son ultime succès mémorable reste peut-être celui survenu trois mois plus tôt contre Billy Joe Saunders.
La trilogie contre Gennady Golovkin entre 2017 et 2022 a fait beaucoup de mal à la réputation du Mexicain, en particulier après un premier affrontement achevé sur un match nul polémique, l'essentiel des fans ayant vu une victoire du Kazakh.
Depuis 2022, la réputation de Canelo vacille. Battu par Dmitrii Bivol en mi-lourd, il est revenu en super-moyens. Il a affronté soit des adversaires à sa main (John Ryder, Jaime Munguía, William Scull), soit sans références suffisantes (Edgar Berlanga), soit inexpérimentés dans sa catégorie de prédilection (Jermell Charlo, un combat par an depuis 2020, passé des super-welters aux super-moyens en 2 ans et sans aucun fight à 168 livres).
Une différence de poids
Bref, Canelo l'a bien compris : il doit affronter un authentique cador... mais à ses conditions. Car s'il a retenu une leçon dans sa carrière, c'est bien celle infligée par Mayweather en 2013 au MGM Grand de la Vegas. À l'époque, le Mexicain est the next big thing de la boxe : champion du monde WBC des super-welters depuis 2011, il a remporté ses trois premières défenses par KO, il a surclassé Shane Mosley pour sa 4e, Josésito López est tombé aux 2e, 3e, 4e et 5e rounds lors de la 5e et Austin Trout, certes battu par décision unanime, a subi un knock-down icônique lors de la 6e.
Contre "Money" qui n'était pas encore l'autoproclamé "The Best Ever", le catchweight (un poids intermédiaire décidé entre les deux parties) a été favorable à l'Américain qui n'a eu aucun régime à faire tandis que Canelo se privait pour faire le poids. En 2016, quand il a affronté Amir Khan, qui avait été champion du monde des super-légers et challenger en welters, le Britannique est passé des 147 livres (66,68 kg) aux... 160 (72,58 kg)pour monter en moyens. Ce fut une punition pour le vice-champion olympique (KO6), déjà dans le creux de la vague depuis 4 bonnes années et deux défaites contre Lamont Paterson et Danny Garcia et qui a mis deux ans avant de revenir dans un ring, sans succès (défaite contre Terence Crawford en 2019 et Kell Brook en 2022, à chaque fois par KO6).
Ce samedi, il affronte un double champion du monde unifié incontesté : Terence Crawford. Mais "Bud" l'a été en super-légers et en welters. Le dernier combat du gaucher, en août 2024 contre Israil Madrimov, s'est disputé en super-welters, soit 154 livres, soit 69,85 kg (son premier combat remporté à la décision depuis... 2016). Pour affronter Canelo, il monte de 2 catégories pour atteindre les 168 livres (76,2kg). Même pour un tel boxeur, l'effort est considérable et sans oublier la faculté de Canelo à prendre énormément de poids entre la pesée du vendredi et le combat du samedi lorsqu'ils ont affiché tous les deux 167,5 livres sur la balance (75,9 kg).
Tout à perdre pour Canelo
En conférence de presse, Crawford a pris un peu de plaisir à remettre en place ses détracteurs qui considèrent qu'il n'a pas eu trop d'adversité au cours de sa carrière : "je pense que ce genre de combat contribue à faire évoluer la boxe, dans le sens où les meilleurs affrontent les meilleurs, et cela ne peut que rendre ce sport meilleur. Pour moi, c'est génial pour une raison : depuis des années, beaucoup de gens répètent que je ne combats que des inconnus, que je ne vends pas, que je n'ai pas de personnalité. Et regardez tout ça, regardez-moi combattre Canelo. Que peuvent-ils dire maintenant ?".
Cela étant, toute la pression est sur Canelo qui est dans sa catégorie de prédilection. Dans le même temps, il est obligé de proposer de la grande boxe, sans que cela ne passe pour un combat d'exhibition. Car le risque existe vraiment même si Bud a certifié qu'il était à son poids naturel. Comme l'a expliqué Christian Mbilli, qui affronte Lester Martínez en sous-carte et qui espère devenir challenger officiel du Mexicain en 2026, Canelo sait qu'il rend son adversaire multi-millionnaire uniquement sur son nom, encore plus depuis qu'il est en lien avec l'Arabie Saoudite et Turki Al-Sheikh et que Dana White investit la boxe anglaise depuis quelques mois et assure la promotion de ce méga-fight. "C'est l'un des plus grands combats, voire le plus grand combat de boxe, s'est enflammé celui que Boxrec classe 2e meilleur boxeur toutes catégories confondues. Tout est réuni : Netflix est là, Riyadh Season est là. C'est le Mexique contre les États-Unis. C'est donc un énorme combat et j'aime être impliqué dans cet énorme combat. Si je gagne, je serai au sommet".
À 37 ans, Crawford est certes moins riche que Canelo mais il n'a rien à démontrer non plus (41 combats, 41 victoires, 31 par KO) et ce combat sera incontestablement la meilleure bourse de sa carrière. Peut-être même le plus grand s'il parvient à l'emporter.