Ce week-end, il aura joué plus de matchs que lors de ces deux dernières années à Nice. Sofiane Diop fait partie du projet d'attaque de Franck Haise, et a toujours apporté quelque chose à son équipe, qu'il soit titulaire ou non. Mais, à l'aube de la dernière ligne droite du Championnat et de la course à l'Europe, son rôle fluctue entre remplaçant d'excellence et titulaire logique.
Un joueur offensif "qui ne lâche jamais rien"
Il n'y a pas à tergiverser, la présence de Diop sur le côté gauche de l'attaque a fait du bien à celle-ci tout au long de la saison. Revenu d'une grosse blessure au sésamoïde l'ayant immobilisé huit mois, le Marocain a tenu à délivrer de bonnes performances dès qu'on l'a sollicité et fait appel à lui. Oui, mais pas assez pour en faire de lui un titulaire en puissance.
Il faut dire que malgré sa bonne forme et le niveau qu'il affiche désormais, la concurrence est rude. Mohamed-Ali Cho prend souvent sa place dans un 3-4-2-1. Lui, évolue directement avec l'OGCN lorsque la composition est plus en 3-4-3. Et si ce n'est pas le cas, il s'adapte directement en rentrant sur le terrain. Percuteur, rapide, et bon tireur de coups de pied arrêtés, il peut décoincer un match, ce qu'i n'a pas échappé à ses entraîneurs.
"Quelles que soient les circonstances du match, il s'accroche, lutte et s'engage pleinement. Il a à la fois la capacité à répéter les courses à haute intensité dans la durée d'un match et en plus d'avoir des appuis dynamiques, d'être assez explosif, ce qui est rare", a ainsi résumé Julien Stéphan, son coach en réserve à Rennes (2017-2018) à l'Equipe ce vendredi. "Il a aussi une très bonne technique en soutien, mais si je devais ne sortir qu'une qualité, ce serait sa force de caractère. Il ne lâche jamais rien, il est teigneux. Les joueurs endurants, techniques et teigneux, il n'y en a pas beaucoup".
Grâce à ses qualités, il a acquis une place de choix dans l'esprit du coach niçois. Avec 6 buts et 3 passes décisives en 22 matchs, il n'a cessé de prouver qu'il avait sa place dans l'équipe. Résultat : Haise se sert de lui à la fois en tant que supersub pour relancer la partie, ou en tant que titulaire pour mieux créer le jeu avec ses coéquipiers quand c'est nécessaire. "Il a pris les bons côtés pour continuer à progresser", a-t-il assuré à l'Equipe. "C'est un grand compétiteur qui a une assez grande exigence envers lui".
"Le collectif est toujours très important pour lui"
De plus, son importance hors du terrain fait de lui un élément fort et important de l'effectif niçois. Sur la Côte d'Azur depuis 2022, le joueur s'est fait une véritable place au club. Si bien qu'il possède un état d'esprit collectif, même s'il n'a que 24 ans.
"C'est quelqu'un qui est capable de créer du lien social dans le vestiaire", a aussi livré Haise."Sa longue blessure l'a amené à réfléchir sur lui, mais aussi sur ce qui se passe autour de lui et ce qu'il a vécu depuis le début. Depuis que je l'entraîne, le collectif est toujours très important pour lui".
Avec cet état d'esprit, il est parfaitement adapté à répondre aux attentes de son coach. Récompensé pour cela d'une titularisation contre Auxerre (1-1) avant la trêve internationale, il a des chances de commencer à nouveau sur le terrain contre son ancienne équipe : Monaco.
"Ce que j'aime chez lui, c'est qu'il se pose des questions sur le jeu. Offensif, mais aussi défensif. C'est un joueur qui aime le jeu et le ballon, mais qui a bien compris aussi que si on veut l'avoir, le ballon, il faut le récupérer", a également clamé Haise. De quoi laisser planer le suspense tout en continuant de faire valoir la qualité de son poulain.