Fort de ses 6,17 m franchis fin février en Grèce, Karalis débarque avec la meilleure performance de l'année et l'ambition de pousser Duplantis dans ses retranchements.
"Je n'avais jamais imaginé pouvoir atteindre une telle hauteur, même dans mes rêves les plus fous. Mais je sais que je peux maintenant sauter plus haut donc on va voir ce qui va se passer", relève Karoulis, qui a réalisé des essais très prometteurs à 6,20 m samedi à Rouen. "Je veux pousser Mondo (plus haut, ndlr) et je veux qu'il me pousse", ajoute-t-il.
Le recordman du monde (6,30 m) a débuté sa saison diminué à Clermont-Ferrand, avec une barre à 6,06 m, mais attend cette concurrence renouvelée avec envie. "Je vais devoir être encore plus concentré, plus motivé, et je serai peut-être un peu plus stressé. Je vais devoir être à mon meilleur niveau car il saute à un niveau que personne d'autre n'avait encore atteint à part moi", dit Mondo Duplantis à l'AFP.
"Mais c'est ce qui rend le concours encore plus excitant et que tout le monde voudra voir", ajoute-t-il. Invaincu depuis juillet 2023, Duplantis aborde la "Mondo Classic" avec son habituelle inaltérable confiance. "Demain, comme à chaque fois que je mets un pied sur la piste, je penserai que je suis le meilleur et que c’est moi qui serai le dernier encore en piste", souligne-t-il.
Le plateau s'annonce d'un niveau inédit avec huit sauteurs ayant un record à au moins 6 m, et cinq qui l'ont franchi cette année, dont le Norvégien Sondre Guttormsen qui arrive avec une marque à 6,06 m. Avec un Suédois en pleine possession de ses moyens et Karalis pour le titiller, le public suédois peut espérer assister à un nouveau record du monde, et "Mondo" pourrait ainsi viser les 6,31 m.
"Ca va être intense, très intense, peut-être l'une des plus intenses compétitions que j'ai jamais disputée, et c'est le cas aussi pour les autres gars. Ils peuvent tous passer 6 m un jour comme demain", dit Duplantis. Après Uppsala, Karalis et Duplantis se retrouveront pour un nouveau duel à l'occasion des championnats du monde en salle à Torun (Pologne) fin mars.
Liste des engagés au concours masculin :
Armand Duplantis (SWE)
Emmanouil Karalis (GRE)
Sondre Guttormsen (NOR)
Zach Bradford (USA)
KC Lightfoot (USA)
Sam Kendricks (USA)
Kurtis Marshall (AUS)
Chris Nilsen (USA)
Menno Vloon (PB)