Très apprécié par les supporters qui ont toujours fait corps avec lui mais dans les moments difficiles par l'AJ Auxerre, Christophe Pélissier n'a pas été conservé et son remplaçant, Will Still, était très attendu. Passé par Reims puis par Lens avec des bilans contrastés, le Belge de 33 ans rêvait à haute voix de Premier League mais sa première expérience dans son deuxième pays n'a pas été concluante.
Rapidement écarté à Southampton qui visait la remontée immédiate parmi l'élite, le technicien a donc dû retraverser le Channel pour trouver un banc. "Pour moi, Auxerre c'est TF1 le mardi ou le mercredi soir en Ligue des Champions, contre le Real Madrid et l'AC Milan, et le maillot PlayStation 2", a expliqué lors de son arrivée celui qui a été approché par le Paris FC et Nantes en cours de saison dernière avant d'être annoncé dans les short-lists de Lorient et Bristol City.
À la recherche de nouveaux cadres
Ses départs de Champagne et d'Artois n'avaient pas été sans crispation et revoir Still en Ligue 1 a donné un sourire en coin à pas mal de monde. Sa tâche est consistante car il faut à la fois faire mieux que Pélissier et initier un nouveau cycle tandis que de nombreux cadres sont partis à l'intersaison et c'est Kevin Danois, 22 ans, qui a hérité du brassard de capitaine. Donovan Léon, Lassine Sinayoko, Gideon Mensah et Elisha Owusu ont quitté l'Yonne et leur absence dans le vestiaire ne sera pas oubliée en quelques matches. L'AJA a néanmoins fait des efforts pour se renforcer, notamment en levant l'option d'achat de Danny Namaso (5M€), en recrutant Arthur Pierfort (5,5M€), Mamadou Diop (2M€), Christ Makosso (2,3M€), en obtenant les prêts de Pierre Ekwah et Rémy Labeau-Lascary ainsi qu'en signant Axel Tuanzebe et Cameron Archer libres le dernier jour du mercato.
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Mais après deux journées, l'heure est déjà grave. À Lens (5-2) comme lors de la réception d'Angers (1-3), la défense icaunaise a donné de sérieux signes de fébrilité. À Bollaert, l'expulsion de Makosso édulcore l'analyse et si la première titularisation d'Elikya Legros contre le SCO a été encourageante, les attentes autour du nouvel entraîneur limitent le temps d'adaptation.
Après si peu de temps, s'alarmer serait prématuré. Mais outre la défense, un doute est dans l'air en ce qui concerne la finition offensive. Archer est arrivé pour y remédier mais sa dernière saison probante remonte à 2022-2023 avec Middlesbrough (11 buts et 6 passes décisives).
D'ici la trêve, le calendrier est piégeux, d'abord avec un déplacement à Lyon, ensuite avec les venues de Nice et Brest qui ont le même objectif que l'AJA. Une troisième défaite de rang mettrait déjà Still au pied du mur et mettrait une pression énorme sur ses épaules au moment d'affronter des candidats au maintien. Ses dirigeants en ont déjà vu d'autres et ils ont toujours appuyé Pélissier, ce qui a contribué au sauvetage de l'équipe la saison dernière. Une forme de sécurité pour le Belge qui, dans d'autres clubs, serait déjà sommé de prendre des points pour éviter une sortie de route précoce.