Kazuya Hiraide et Kenro Nakajima avaient entrepris l'ascension de la face ouest du deuxième sommet du monde, utilisant une technique qui privilégie la vitesse et ne compte que sur le minimum de cordages. Mais ce samedi, "ils ont fait une chute depuis une altitude de 7 500 mètres", a annoncé dans un communiqué le secrétaire du Club alpin du Pakistan (ACP), Karrar Haidri.
"L'hélicoptère de sauvetage n'a pas pu se poser", a dit Wali Ullah Falahi, un responsable du district de Shigar, où se trouve le sommet de 8.611 mètres. "Les corps des deux alpinistes ont été localisés et ils ne bougeaient plus", a-t-il dit à l'AFP, l'hélicoptère a dû rebrousser chemin. Aucune organisation n'avait confirmé dans l'immédiat la mort des deux Japonais.
Leur sponsor, Ishii Sports, une société d'équipements d'activités de plein air, a expliqué que l'hélicoptère n'avait pas pu se poser en raison de l'altitude et de la pente très importante. "Le pilote a dit qu'il pouvait voir les deux hommes, mais que la condition dans laquelle ils se trouvaient n'était pas claire", a dit le sponsor dans un communiqué. "On étudie la manière de mener les secours."
Les tentatives de sauvetage sont toujours périlleuses sur le K2, même sur sa face sud-est, la plus empruntée par les alpinistes. La face ouest est plus verticale et n'a été conquise à ce jour que par une équipe russe, en 2007.
L'ACP a précisé que Hiraide et Nakajima avaient l'un et l'autre été distingués du "Piolet d'or", décrit comme "l'oscar de l'alpinisme".
"Ils s'étaient entraînés de manière méticuleuse" pour leur expédition sur le K2 qui "avait été scrupuleusement planifiée", a ajouté l'ACP. Durant l'actuelle saison, trois autres alpinistes japonais sont morts au Pakistan, tous sur le Spantik, un sommet de 7 027 mètres.
Le Pakistan possède cinq des 14 montagnes de plus de 8 000 mètres, dont le K2, considéré comme encore plus difficile à conquérir que l'Everest.