Le sympathique Argentin vient d'annoncer une heureuse nouvelle : il jouera, si tout va bien, son match d'adieu tant attendu contre Novak Djokovic, ce dimanche à Buenos Aires.
"Quand j'ai joué mon dernier match contre Delbonis, les gens ne savaient pas ce que je traversais. Je n'en ai pas parlé. Le lendemain, j'ai pris l'avion pour la Suisse afin de subir une nouvelle opération du genou. C'était la cinquième fois. Depuis, je n'ai pas parlé publiquement de ces opérations", explique Del Potro.
Il a abordé février 2022, lors d'un match à Buenos Aires. Et, son dernier. Sur le court avec son compatriote Federico Delbonis, il a souffert physiquement et mentalement. Il savait que c'était probablement son dernier match.
"Lors de la conférence de presse qui a précédé le match contre Federico, j'ai dit que ce serait probablement mon dernier match. J'y ai trouvé la paix. L'éternelle question de savoir quand on te reverra dans le tournoi est terminée", se souvient-il. "Je ne pouvais plus supporter la douleur. Et je me suis dit que je devais y faire face en secret... Et que si je le pouvais, j'annoncerais mon retour".
Les problèmes avec son genou droit ont commencé en octobre 2018, lorsqu'il s'est cassé la rotule après une chute aux Masters de Shanghai. Il est toutefois revenu sur les courts quelques mois plus tard et a fait cinq apparitions en tournoi en 2019. Seulement, il a rouvert la même blessure au Queen's, donnant le coup d'envoi à des années de souffrance sous soins médicaux.
La souffrance au quotidien
"J'ai passé deux mois en Suisse dans un village près de Bâle. On m'a opéré, on m'a rééduqué, mais ça n'a rien donné. Au bout de deux mois et demi, ils m'ont dit qu'ils devaient m'opérer à nouveau. Pour la sixième fois", poursuit Del Potro en évoquant son martyre de l'année précédente.
"J'ai pris l'avion pour les États-Unis, j'ai continué à faire de la rééducation et j'ai essayé d'autres traitements entre les opérations. J'ai reçu plus d'une centaine d'injections dans la jambe, la hanche, le dos... Ils m'ont injecté, analysé, brûlé mes nerfs, bloqué mes tendons... Depuis ce combat contre Federico, c'est un calvaire quotidien. Sans parler des deux années qui ont suivi la blessure", a-t-il expliqué, les larmes lui montant aux yeux.
"Un cauchemar sans fin"
"Avant la première opération, le médecin m'a dit que je rejouerais dans trois mois, c'est-à-dire en juin 2019. Je me suis inscrit aux tournois d'automne de Stockholm, Bâle et Paris parce que le médecin me l'a demandé. Depuis l'opération, je ne peux tout simplement plus monter les escaliers sans douleur. Lors de mon trajet quotidien vers Tandil, qui dure quatre heures, je dois m'arrêter à mi-chemin pour me dégourdir les jambes. J'ai souvent mal quand je dors. Une douleur intense me réveille lorsque je me tourne sur le côté. C'est un cauchemar sans fin", dit-il en parlant de son calvaire quotidien.
"Chaque jour, je cherche des solutions, des médecins, des alternatives. Mais je n'ai toujours rien trouvé. Tout a commencé avec cette première opération. Et quand j'y pense, cela fait toujours remonter en moi beaucoup de mauvaises émotions. Je suis en colère, désespéré, impuissant... Et je ne peux rien y changer".
Au cours de sa carrière, il a remporté l'US Open 2009, aidé son pays à triompher en Coupe Davis en 2016, participé à la finale du Tournoi des champions 2009 et compte dans sa collection le bronze olympique de Londres 2012 ainsi que l'argent de Rio de Janeiro 2016.
Lorsqu'il était en bonne santé et qu'il n'était pas limité par la douleur, il était l'un des plus grands adversaires du légendaire Big 4. Il a remporté 20 matchs contre eux, battant sept fois Roger Federer, six fois Rafael Nadal, quatre fois Novak Djokovic et trois fois Andy Murray.
Il s'est hissé jusqu'à la troisième place du classement mondial. Au total, il est presque passé de zéro au top 10 à trois reprises, puisqu'il est tombé deux fois en dehors du top 400 en raison de longs arrêts de travail.
"Les blessures sont difficiles pour les athlètes, mais il y a aussi les émotions. Je me suis senti fort lorsque j'ai affronté les obstacles qui se présentaient à moi. Mais au bout du compte, je me suis rendu compte que je n'étais pas si fort que ça. J'ai l'impression que mes problèmes de genou m'ont vaincu. J'ai subi huit opérations chirurgicales avec des médecins du monde entier. J'espérais toujours qu'ils résoudraient le problème, mais après deux ou trois mois, je les appelais pour leur dire que l'opération n'avait rien donné."
Une prothèse à 50 ans ?
Del Potro a admis que certains médecins lui avaient déjà recommandé une arthroplastie totale du genou. Mais à 36 ans, il est trop jeune pour cela.
"Certains médecins recommandent une prothèse pour améliorer ma qualité de vie. Mais d'autres me disent que je suis trop jeune pour cela. Je devrais attendre d'avoir 50 ans. Mais je ne peux plus courir depuis l'âge de 31 ans, je peux à peine monter les escaliers, je ne peux pas taper dans un ballon et je ne peux pas jouer au tennis. Je dois attendre encore 15 ans. C'est terrible. J'espère que ça va s'arrêter un jour parce que je veux une vie sans douleur", rêve le natif de Tandil, qui mesure près de deux mètres.
"Je me sens obligée de faire part de mes sentiments. J'ai toujours été en contact avec mes fans et peut-être que cette nouvelle aidera et inspirera d'autres personnes. Ma vie n'est pas celle que j'aimerais qu'elle soit. J'ai toujours été un enfant très actif qui aimait faire du sport. Aujourd'hui, on m'invite à un match de football et c'est moi qui m'assois avec un café à côté du terrain. Ou bien ils jouent au padel et je les filme. C'est terrible pour moi. J'ai perdu ma passion pour ce que j'ai toujours aimé. Et pas seulement dans le tennis".
Les adieux à Djokovic
Il a toujours rêvé d'un adieu sur le court. Il devait le faire lors de l'US Open de l'année dernière, car on lui avait promis une wild card. Mais d'énormes douleurs ne lui ont pas permis de se préparer.
Pourtant, on peut espérer qu'il aura droit à ses adieux. Le dimanche 1er décembre, il doit disputer un match d'exhibition avec la star serbe Djokovic devant son public à Buenos Aires. Malgré les restrictions et les douleurs quotidiennes, il essaie de se préparer pour être dans la meilleure forme possible.
"Je veux être aussi prêt que possible. Je suis un régime, je perds du poids et je m'entraîne. Ce sera un spectacle d'adieu, il n'y a plus de retour en arrière possible", explique Del Potro.
"Djokovic a été très généreux en acceptant mon invitation. Ce sera un moment spécial pour moi, mais j'aimerais que Novak emporte avec lui les meilleurs souvenirs de l'Argentine et des supporters argentins. J'aimerais pouvoir passer au moins quelques heures sans douleur à la jambe et profiter de mes derniers moments sur le court de tennis. Ce serait extraordinaire. Pouvoir offrir aux fans un beau moment de tennis avec Novak, plein d'amour, pour que tout le monde garde un grand souvenir de cette nuit", a ajouté l'Argentin.