Cette année, 812 concurrents (325 véhicules dont 118 motos) prendront part au plus célèbre des rallye-raids sur une boucle de 8.000 km, dont 4.900 de secteurs chronométrés, et 13 étapes.
"C'est un Dakar qui s'annonce corsé", a expliqué le directeur de course David Castera, même si cette année, la course ne s'invite pas dans l'immensité du désert de l'Empty Quarter (sud-est). Les organisateurs ont dit avoir cherché "un équilibre dans la confection de l'itinéraire, tout en maintenant un standard de difficulté intact".
Le rallye-raid s'élancera et se terminera à Yanbu, au bord de la mer Rouge dans l'ouest du pays. Parmi les difficultés au programme de ce parcours qui allie pistes roulantes, passages rocailleux et cordons de dunes, on compte deux étapes marathon (4-5 et 9-10) avec une nuit dans un bivouac-refuge.
Comme en 2025, le tracé de ces étapes sera séparé pour les véhicules FIM (motos) et FIA (autos et camions), qui seront également dans des bivouacs séparés.
Et la sixième étape, la plus longue avec 920 km dont une spéciale "100% sables et dunes" sur 331 km, se dresse avant la journée de repos à Ryad le 10 janvier. "Il y aura beaucoup de dunes et certains vont y passer la nuit voire arriver en matinée" à Riyad, a souligné Castera.
La 11e étape, entre Bisha et Al Henakiyah, fera aussi la part belle à la navigation.
Nouveau challenge pour Peterhansel
Yazeed Al Rajhi, premier Saoudien à remporter le rallye à domicile en 2025 avec sa Toyota-Overdrive, défendra son titre face au Sud-Africain Henk Lategan (Toyota Gazoo), deuxième l'an dernier.
Le quintuple vainqueur du Dakar, le Qatari Nasser al-Attiyah (4e en 2025 sur Dacia) est de retour, comme l'Espagnol Carlos Sainz (4 victoires dont la dernière en 2024), qui avait abandonné dès la 2e étape après l'accident de sa Ford Raptor l'année dernière.
La légende française des rallyes Sébastien Loeb (Dacia), aussi contraint à l'abandon l'an dernier, tentera de remporter le Dakar pour sa 10e participation.
Après un an de pause, le Français Stéphane Peterhansel, surnommé "Monsieur Dakar" pour son record de victoires (14 dont 6 à moto) fait également son retour. Pour sa 37e participation, à 60 ans, il court dans la catégorie Stock (voiture de série améliorée) avec un Land Rover Defender, nouveau venu dans la compétition.
"Le challenge m'a bien motivé, a-t-il expliqué. Mais il ne faut pas penser qu'on va casser la baraque et qu'on va gagner la catégorie si facilement que ça".
En motos, l'Australien Daniel Sanders (KTM), tenant du titre, aura fort à faire face aux Honda du Français Adrien van Beveren (3e l'année dernière) et de l'Américain Ricky Brabec, vainqueur en 2024.
Le Dakar sera également la première des cinq épreuves du Championnat du monde de rallye-raid (W2RC).
Après le Sahel puis l'Amérique du sud, l'Arabie saoudite accueille le Dakar depuis 2020. Ce choix a suscité la controverse en raison des manquements du royaume ultra-conservateur en matière des droits humains, même si la monarchie pétrolière a lancé ces dernières années un vaste programme de réformes économiques et sociales.