Resté au chaud dans le peloton sur les 186 km entre Coire et Neuhausen am Rheinfall, le puncheur d'Arkéa-B&B Hotels garde 29 secondes d'avance sur son compatriote Julian Alaphilippe et 39 sur le Portugais Joao Almeida, grand favori de l'épreuve.
Rien ne dit qu'un tel matelas suffira avant une étape très vallonnée samedi puis le contre-la-montre en côte de 10 km dimanche, exercice dans lequel brille Almeida, piégé dans la première étape et qui n'a cessé depuis de grignoter ses trois minutes de retard.
Leader de l'épreuve pendant quatre jours, le Français Romain Grégoire s'est mis vendredi au service de son coéquipier de la Groupama FDJ, l'excellent rouleur suisse Stefan Küng, élu combatif du jour.
Mais l'échappée lancée avec l'Australien Harry Sweeny et le Suisse Mauro Schmid, réduite à trois quand Grégoire s'est relevé à 41 km de la ligne, a été reprise juste après la flamme rouge.
Dans le final étroit, les Red Bull-Bora ont idéalement protégé leur sprinteur Jordi Meeus, qui l'a emporté avec un vélo d'avance sur l'Italien Davide Ballerini et le Britannique Lewis Askey.
Avec ce 13e succès professionnel, le deuxième en World Tour après l'arrivée du Tour de France 2023 sur les Champs-Elysées, Meeus rattrape "une semaine difficile", a-t-il confié à la télévision suisse.
"J'étais déçu par la deuxième étape, censée être la plus plate mais je n'avais pas les bonnes jambes. Et au fil des jours je me suis senti de mieux en mieux", a-t-il expliqué.
Le peloton s'aventurera samedi sur les terres nidwaldiennes du N°1 mondial du ski Marco Odermatt, pour 207 km et 3.190 m de dénivellé positif entre Neuhausen Am Rheinfall et Emmetten.