On savait déjà que la Grande Boucle allait s'élancer d'Édimbourg en 2027, cinquième départ de l'étranger en six ans après Copenhague (2022), Bilbao (2023), Florence (2024) et Barcelone (2026).
Ce jeudi soir, à Leeds, ville du nord de l'Angleterre qui accueillera elle le lancement du Tour de France femmes la même année, les organisateurs d'ASO ont présenté le détail des trois premières étapes devant les élus politiques locaux.
"C'est le grand départ qui ressemble le plus au Tournoi des six nations (de rugby), puisqu'on va faire l'Écosse, l'Angleterre, le Pays de Galles et évidemment la France derrière", souligne le directeur du Tour de France, Christian Prudhomme, auprès de l'AFP.
La première étape, longue de 185 km, partira d'Édimbourg et arrivera à Carlisle, tout au nord de l'Angleterre, à 15 km de la frontière écossaise.
"Ce sera a priori pour les sprinteurs car si le parcours est vallonné, ce sont de très longs faux plats. On va traverser des paysages magnifiques, très bucoliques, dans les Scottish Borders."
Le lendemain, la course partira de Keswick pour se diriger vers Liverpool pour une étape 100 % anglaise. Elle sera très longue (223 km), ce qui n'était "pas forcément prévu au départ", selon le directeur du Tour.
Départ le vendredi
"Et puis, on a fait un tour en hélicoptère avec nos amis britanniques et quand on a vu le Lake District, le plus grand parc national anglais inscrit lui aussi au patrimoine mondial de l'Unesco, c'est d'une telle beauté qu'on s'est dit qu'il fallait trouver un départ à côté."
Il y aura cinq côtes répertoriées sur cette étape, mais sans pourcentage énorme, et le directeur du Tour voit "un sprint mais pas forcément massif" à l'arrivée.
La troisième étape, au Pays de Galles, qui partira de Welshpool pour arriver à Cardiff, sera tout aussi longue (223 km) et plus sélective avec "un final façon Liège-Bastogne-Liège", en proposant sept côtes répertoriées et 3 000 m de dénivelé.
"Donc on aura ce que j'aime, c'est-à-dire les puncheurs bien sûr, mais aussi les favoris du Tour de France épaule contre épaule", insiste Christian Prudhomme, qui "garde forcément en mémoire le souvenir des départs extraordinaires et inoubliables à Londres en 2007 ou dans le Yorkshire en 2014".
"L'Écosse avait déjà été candidate face au Yorkshire en 2014. Ce qui avait fait la différence, c'était tout simplement la géographie, la distance, parce qu'à l'époque, il n'y avait pas encore la possibilité pour les trois grands Tours d'avoir une dérogation une fois tous les quatre ans pour partir le vendredi."
Les femmes à Londres
"On a utilisé ce joker en 2022 pour le Danemark et on va l'utiliser à nouveau en 2027 pour le grand départ d'Édimbourg avec une première étape le vendredi et un transfert le lundi entre Cardiff et la France", dans une ville de l'Hexagone dont l'identité n'est pas encore connue. Le Tour de France femmes partira, lui, de Leeds le vendredi 30 juillet pour une première étape arrivant à Manchester.
"Ce sera pour une sprinteuse. En revanche, la deuxième étape entre Manchester et Sheffield aura beaucoup plus de difficultés et sera pour puncheuses, voire grimpeuses. Donc, on peut s'attendre à un changement de maillot jaune la deuxième journée", explique la directrice du Tour femmes, Marion Rousse, à l'AFP.
La troisième étape aura lieu à Londres le dimanche. Les détails du parcours ne seront donnés qu'en avril. La Grande Boucle femmes regagnera ensuite la France pour se terminer le samedi suivant après neuf étapes.
Marion Rousse s'attend également à un grand enthousiasme sur le bord des routes dans un pays qui a "toujours été en avance sur le sport féminin".
"En 2014, j'étais devant ma télé et j'avais été scotchée par l'ambiance. Imaginer la même effervescence pour les femmes, c'est génial."