Le septuple champion du monde, arrivé chez l’écurie italienne en janvier dernier, a connu une saison sans apparition sur le podium d’un Grand Prix pour la première fois de sa carrière. Il s’est imposé au terme d’un duel animé et spectaculaire avec son coéquipier Charles Leclerc.
La victoire est revenue à l’Italien Kimi Antonelli, âgé de 19 ans, qui a pris la place de Hamilton l’an dernier. L’ancien coéquipier George Russell a terminé deuxième sur un podium qui illustre le passé, le présent et l’avenir de Mercedes.
Le patron de Mercedes, Toto Wolff, a déclaré que ce podium, avec l’ancien ingénieur de course de Hamilton et l’actuel ingénieur d’Antonelli, Peter Bonnington, venu récupérer le trophée des constructeurs, était l’un des plus beaux moments de sa vie. Il s’est dit submergé par l’émotion.
"Je dois féliciter Kimi, je suis vraiment heureux pour toi mon ami, et c’est un honneur de partager ce moment avec lui", a déclaré Hamilton devant le public du circuit international de Shanghai, où il avait remporté la course sprint samedi dernier. "Il a pris ma place dans cette grande équipe, donc félicitations à Mercedes. Je me suis tellement amusé, et nous avons fait un excellent départ. Je n’ai pas réussi à garder ces gars derrière moi, mais rester dans la lutte, c’était l’une des courses les plus plaisantes que j’ai disputées depuis longtemps, voire jamais."
Le doublé est le deuxième consécutif pour Mercedes en deux Grands Prix, Russell ayant devancé Antonelli en Australie le week-end dernier et restant en tête du championnat avec quatre points d’avance.
Hamilton a mené brièvement au départ et a expliqué avoir tiré des enseignements de la première course où il avait terminé quatrième.
"On a beaucoup appris lors de la course principale (à Melbourne), et on a appliqué tout ça ici", a confié Hamilton à Sky Sports. "Il reste encore des points à améliorer, mais mon rythme de course a été très bon, surtout avec les pneus durs lors de ces deux premières courses. Revenir et décrocher la troisième place a demandé un énorme effort, mais je tiens à remercier Ferrari pour mon premier podium avec eux. C’est un moment très important pour moi."
Hamilton a expliqué que son duel avec Leclerc, leurs voitures s’étant même touchées brièvement, représentait l’essence même de la course. Le patron de l’équipe, Fred Vasseur, a indiqué qu’il n’avait pas voulu intervenir.
"Je pense que c’est une étape importante... Je suis sûr que cela va nous aider à revenir", a-t-il déclaré à propos du podium de Hamilton. "Désormais, l’objectif c’est Mercedes... il faut rester lucide. Le week-end est globalement positif, mais nous sommes encore loin des Mercedes. Il nous manque encore quatre ou cinq dixièmes, et c’est beaucoup."