Mercedes, qui avait terminé loin derrière McLaren l’an dernier, a affiché une belle forme dès les premiers essais avec de nombreux kilomètres parcourus la semaine dernière, et George Russell a reconnu que la W17 répondait à toutes les attentes.
Bien qu’il se soit montré satisfait de la tournure des événements, le Britannique a souligné que Red Bull, qui a relevé le défi de concevoir son propre moteur après la séparation avec Honda, s’était également distingué.
« Nous avons été assez surpris par ce que nous avons vu chez certains de nos rivaux, notamment du côté du moteur Red Bull qui semble très impressionnant », a-t-il déclaré aux journalistes avant la présentation en ligne de son équipe.
« Donc bravo à eux. Nous avons eu des essais très fiables, mais il faudra attendre pour voir si la voiture est à la hauteur des attentes. »
Le patron de Mercedes, Toto Wolff, visiblement rassuré mais désireux de tempérer l’enthousiasme à ce stade précoce, a été plus direct.
« Évidemment, on se réveille avec le sourire quand la voiture est rapide et les premiers signes étaient positifs – au moins, elle ne ressemble pas à une bouse et nous ne sommes pas au milieu du peloton », a lancé l’Autrichien.
« On dirait qu’on a quelque chose sur lequel on peut construire. »
Prêt pour la lutte pour le titre
Les bookmakers britanniques placent Russell en tête de leurs favoris pour le titre, devant le champion en titre de McLaren, Lando Norris, mais Russell ne s’en laisse pas impressionner.
« Ça ne me fait rien d’entendre ça », a-t-il confié. « Comme je le dis depuis longtemps, je me sens prêt à me battre pour un titre mondial. »
« Que l’on dise cela de moi ou non, cela ne change absolument rien à mon approche. »
Max Verstappen a manqué un cinquième titre consécutif pour deux points l’an dernier et l’incertitude autour du moteur Red Bull pèse sur les perspectives du Néerlandais pour 2026.
Avec McLaren, champion en titre, équipé d’un moteur Mercedes qui devrait faire référence dans la nouvelle ère réglementaire, certains évoquent déjà un duel entre ces deux équipes.
« Il semble que les autres motoristes aient fait du bon travail et on sait que Red Bull a toujours eu une voiture incroyable », a déclaré Russell.
« Même durant les années de domination de Mercedes, c’est leur moteur qui les pénalisait, pas la voiture, et on sait évidemment à quel point Max est talentueux. »
« Je pense qu’il sera clairement favori cette année… On aimerait évidemment que ce soit un peu plus facile, mais ça ne doit jamais l’être et si on veut gagner, il faut se battre et l’emporter à la régulière sur la piste. »
Mercedes conserve un duo inchangé avec Russell, déjà vainqueur en Grand Prix, associé à l’Italien Kimi Antonelli, qui n’est plus un rookie et est attendu à un niveau supérieur, tandis que le Danois Frederik Vesti occupe le rôle de réserviste.
La saison débutera en Australie le 8 mars.