McLaren défend ses deux titres cette année après que le Britannique Lando Norris a mis fin au règne de quatre ans de Max Verstappen chez Red Bull. L’écurie basée à Woking vise un troisième titre consécutif chez les constructeurs.
Stella a indiqué que McLaren était satisfaite du déroulement des essais sur neuf jours à Bahreïn et à Barcelone, l’équipe ayant bouclé 1 108 tours et validé tous les points de sa liste de contrôle.
"Du point de vue de la fiabilité, nous avons bien progressé et, surtout, nous avons réussi à rendre la voiture plus rapide", a-t-il déclaré lors d’une séance de questions-réponses fournie par l’équipe avant le Grand Prix d’Australie d’ouverture à Melbourne.
L’Italien a ajouté que Norris et son coéquipier australien Oscar Piastri étaient également confiants.
"Avec toutes les inconnues liées aux essais... je pense pouvoir confirmer ce que j’ai dit à Bahreïn : les ‘suspects habituels’ – strictement par ordre alphabétique : Ferrari, McLaren, Mercedes et Red Bull – ont une longueur d’avance sur la concurrence", a-t-il ajouté. "Au sein de ce groupe de tête, nous pensons que Ferrari et Mercedes sont un cran au-dessus, même s’il est difficile d’évaluer l’ampleur de l’écart. Une fois les cartes sur la table, le développement deviendra le principal défi. Pour reprendre une métaphore du football, la première partie de la saison nous verra jouer un peu défensivement. Nous essaierons de profiter des contres."
Stella a précisé que la MCL40 serait essentiellement la même à Melbourne qu’à Bahreïn, avec quelques petites évolutions aérodynamiques.
L’équipe continuera également à travailler sur la réduction du poids de la voiture.
La Formule 1 entre dans une nouvelle ère moteur et châssis, avec le plus grand bouleversement réglementaire depuis des décennies et une part électrique désormais presque équivalente à celle du moteur thermique.
Certains craignent que la gestion de l’énergie et d’autres nouvelles fonctions comme les modes boost et dépassement n’entraînent un type de course différent, qui pourrait moins plaire aux fans.
"Nous n’avons peut-être jamais connu un changement aussi important d’un seul coup, du moins pas en ce siècle", a estimé Stella. "Il reste peut-être encore quelques détails à régler pour garantir que le spectacle en piste soit à la hauteur de la popularité que notre sport a atteinte, qu’il soit facilement compréhensible pour tous les fans... et qu’il reste une compétition où les voitures et les pilotes les plus rapides s’affrontent."