Il y a décidément quelque chose en Espagne qui continue de perturber Manchester City. Malgré leur expérience continentale et leur domination nationale sous Pep Guardiola, les Citizens n’ont que rarement trouvé la sérénité sur la péninsule ibérique. Leur bilan est révélateur : seulement quatre victoires, quatre nuls et neuf défaites en 17 déplacements.
Leur histoire espagnole débute en 1969, lorsque le City de Malcolm Allison concède un match nul 3-3 face à l'Athletic Club en Coupe des vainqueurs de coupe. Dans les années 1970, des revers comme la défaite 2-1 à Valencia en 1972 annonçaient déjà les difficultés qui allaient marquer leurs aventures ibériques.
En avançant dans l’ère moderne, la tendance se confirme. En 2008, même un modeste Racing Santander surprend City 3-1 lors d’une soirée embarrassante dans une campagne largement oubliée.
Les années suivantes sont une succession de désillusions en Catalogne et dans la capitale. Une série de défaites contre le FC Barcelone (2-1, 1-0, puis un cinglant 4-0 en 2016) a souligné le chemin qu’il restait à parcourir.
La défaite 1-0 face au Real Madrid en demi-finale 2016 puis l’effondrement 3-1 au Bernabéu en 2022 ont renforcé ce constat.
Il y a eu quelques signes de progrès : la victoire 2-1 contre le Real Madrid en 2020, la démonstration 4-0 face à Séville en 2022, ou encore un solide 0-0 contre l'Atlético de Madrid. Mais le dernier épisode, une défaite 3-1 contre le Real Madrid en février 2025, a rappelé à tous que l’histoire pèse encore lourdement.
Pourtant, fait curieux, la dernière fois que City s’est rendu à Villarreal, ils sont repartis avec assurance après une victoire 3-0 en novembre 2011, un moment annonciateur de leur ascension à venir.
Quatorze ans plus tard, ils reviennent à la Ceramica avec des ambitions similaires mais des attentes plus élevées, cherchant à imposer le contrôle qui a fait la force des meilleures équipes de Guardiola.
La forme du moment laisse penser que City peut arriver en confiance. Deuxièmes de Premier League, Erling Haaland est tout simplement sensationnel, avec 23 buts en 13 matchs toutes compétitions confondues depuis le début de saison.
Cependant, leur parcours européen reste irrégulier : deux victoires, deux défaites et un nul lors de leurs cinq dernières rencontres continentales.
Villarreal, de son côté, affiche une belle forme en championnat – troisième de La Liga – mais son parcours européen récent est moins convaincant, avec trois défaites et deux nuls sur les cinq derniers matchs.
Les hommes de Marcelino ont toutefois transformé la Ceramica en véritable forteresse ces derniers temps, et leur approche compacte et agressive pourrait bien perturber le rythme de City.
Ce mardi soir, la scène brillera à Castellón alors que les fantômes des nuits espagnoles passées attendent de voir si Manchester City a vraiment appris à s’imposer sur ce terrain qui ne leur a jamais fait de cadeau.