Un but de Chancel Mbemba à la 91e minute en demi-finale de barrage a détruit les espoirs de qualification à la prochaine Coupe du monde. Éliminés en 2022 dès la phase de groupes malgré une victoire honorifique contre le Brésil lors du troisième match, les Lions Indomptables ont vécu une terrible désillusion.
Raison de plus pour le Cameroun de jouer cette CAN avec l'envie d'effacer cette déception. Première équipe du chapeau 2 lors du tirage au sort, le quintuple vainqueur (1984, 1988, 2000, 2002 et 2017) a eu droit à un groupe bien relevé avec la Côte d'Ivoire, tenante du titre, le Gabon, également éliminé en demi-finale de barrage, et le Mozambique, probablement la Nation la plus faible du groupe.
En qualification, le Cameroun n'a eu aucun mal à terminer son parcours invaincu (4 victoires, 2 nuls, 14 points), devant le Zimbabwe, le Kenya et la Namibie. Poids lourd du continent, l'équipe de Marc Brys est compétitive et reste un outsider crédible malgré la difficulté de son groupe. Pour autant, le sélectionneur belge n'a pas encore choisi son système de jeu de prédilection. Lors des trois dernières sorties de son équipe pour des échéances capitales, il a proposé un 4-4-2, un 4-3-3 puis un 3-4-2-1. Le bilan est très mitigé avec 2 buts inscrits (contre l'Île Maurice en 4-4-2) et un but encaissé, au pire moment, contre la RD Congo. Cette indécision pourrait-elle devenir un problème dans cette phase de groupes qui débutera par un match à gagner absolument contre le Gabon ?
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La liste
Le sélectionneur : Didier Pagou
Ce n'était un secret pour personne : Samuel Eto'o, le président de la fédération, en voulait pas de Marc Brys, imposé par le ministère des sports après une passe d'armes médiatique. Le technicien belge avait accepté de travailler avec un staff entièrement local, ce qui ne l'avait pas empêché de critiquer ouvertement l'ancien attaquant.
Lundi soir, par voie de communiqué, la FECAFOOT a indiqué la fin du mandat de Brys, remplacé avec effet immédiat par Didier Pagou. Dans la foulée, la liste des Lions indomptables a été annoncée, sans André Onana, Victor Aboubakar et Eric-Maxim Choupo-Moting. Pour le nouveau sélectionneur, l'objectif sera de faire mieux qu'en 2023 où le parcours s'était arrêté dès les 1/8 de finale. La CAN revêt une importance d'autant plus grande que le Cameroun ne participera pas au Mondial.
Le joueur à suivre : Karl Etta Eyong
Prêté par Villarreal à Levante en fin de mercato estival, Karl Etta Eyong est l'une des révélations de la saison en Liga et son nom est souvent cité dans la rubrique des transferts. Puissant et adroit, l'attaquant en est à 6 buts et 3 passes décisives en championnat (1+2 avec les Groguets, 5+1 avec le promu) et son importance ne faiblit pas avec les Granotas qui s'appuient sur lui pour valider leur maintien.
Avec les Lions indomptables, il est devenu international une semaine avant son 22e anniversaire. Avec seulement 3 capes, il est encore un novice mais il s'est déjà imposé comme un titulaire en attaque, aussi bien en 4-4-2 (contre l'Île Maurice), qu'en 4-3-3 (aligné en pointe contre l'Angola) ou en soutien de l'attaquant avec Bryan Mbeumo dans un 3-4-2-1 (contre la RD Congo).
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Le calendrier
1re journée : Cameroun - Gabon, le 24 décembre à 21h
2e journée : Côte d'Ivoire - Cameroun, le 28 décembre à 21h
3e journée : Mozambique - Cameroun, le 31 décembre à 20h
Le groupe F
Il n'y aura pas de round d'observation pour le Cameroun, opposé d'emblée au Gabon, autre grand déçu des barrages du Mondial. Les Lions Indomptables ont probablement le calendrier le plus difficile parmi les trois prétendants à la qualification pour les 1/8 de finale.
Quelles chances dans la compétition ?
Poids lourd du continent, le Cameroun oscille dans ses résultats depuis 20 ans, capable du meilleur (finale de la CAN en 2008, victoire en 2017, demi-finale en 2021 à domicile, victoire contre le Brésil lors du Mondial 2022) et du pire (absences en 2012 et 2013, 1/8 de finale en 2019 et 2023, non-participation au Mondial en 2018 et en 2026). Établir un pronostic est délicat mais Samuel Eto'o sait que son mandat ne peut pas souffrir d'une déception supplémentaire en quelques semaines.