Itauma, qui à 21 ans espérait devenir le deuxième champion poids lourds le plus jeune depuis Mike Tyson, avait pourtant dominé le début du match.
Confronté à un adversaire plus expérimenté, le Britannique, qui n'avait jamais dépassé le sixième round, a cependant montré des signes de fatigue au cours du combat. Et il a fini par quitter le ring sur une civière, avant d'être transporté à l'hôpital.
Le médaillé olympique croate, qui a encaissé plusieurs coups très durs, s'empare ainsi du titre laissé vacant par l'Ukrainien Oleksandr Usyk. Celui-ci avait annoncé en juin renoncer à ses trois ceintures mondiales des poids lourds (WBA, WBC et IBF).
Les deux boxeurs semblaient au bord de l'épuisement au huitième round, et l'arbitre a mis fin lors du suivant au supplice d'un Itauma titubant.
"Je ne sais pas où j'ai trouvé l'énergie dans ce neuvième round", a reconnu Hrgovic, 34 ans.
"Je savais que je perdais des rounds, mais je savais que le rythme jouait en ma faveur. Il était en train de se vider", a-t-il relevé, rendant hommage à son adversaire.
"C'est un boxeur incroyable. Il est unique en son genre. C'est le meilleur avec qui j'ai partagé un ring, mais il avait besoin de plus d'expérience", a-t-il estimé.