"Il s'est efforcé de s'en sortir et sa qualité s'est vraiment révélée. Il a été un véritable catalyseur pour nous sur le plan offensif et a travaillé dur pour l'équipe dans une saison particulièrement difficile". Lorsqu'il s'agit de dresser un portrait élogieux de James Maddison, Ange Postecoglou ne se fait pas prier. Interrogé au sujet de son joueur à la mi-mars, il n'est jamais revenu sur son discours, pas même lorsque celui-ci a été blessé.
Préservé ce week-end durant une mi-temps contre Liverpool (déroute 5-1), l'Anglais devrait pleinement reprendre possession de la pelouse du Tottenham Hotspur Stadium ce jeudi et soutenir une nouvelle fois son équipe à bout de bras pour espérer jouer la finale de la Ligue Europa.
Une lumière dans la désillusion
La saison 2024/25 a été un cauchemar pour Tottenham. Défait à 19 reprises en Premier League, le club est 16e et pourrait même encore être rétrogradé à la 17e place la saison prochaine. Eliminé en FA Cup et en Carabao Cup, l'équipe n'a plus qu'à rêver de son salut en Ligue Europa pour connaître une étincelle de bonheur dans cet océan de noirceur.
Une lueur insufflée notamment par Maddison. Peu aidé par un Son Heung-Min totalement inefficace et un Dominic Solanke très juste, l'international anglais a dû à la fois s'occuper du milieu de terrain, des tâches défensives de l'équipe, et s'employer à la création. Sur tous les tableaux, il est généralement parvenu à créer (en témoignent ses 11 buts et 10 passes décisives toutes compétitions confondues), mais s'est retrouvé limité dans pas mal de situations.
Ce qui ne l'empêche pas de voir le positif. "Nous sommes à quatre matches de la finale européenne", a-t-il soutenu après la défaite subie à Chelsea le mois dernier (1-0). "Je veux demander aux supporters de rester avec nous, nous avons besoin d'eux autant qu'ils ont besoin de nous. Ils veulent probablement pas me voir après une nouvelle défaite en championnat, c'est très bien, mais nous devons nous serrer les coudes".
"On a gagné notre place", a-t-il également insisté en conférence de presse ce mercredi. "On ne nous a pas catapulté ici, on mérite d'être en 1/2. C'est un challenge qu'on va relever." Vice-capitaine également, le joueur officiera en tant que mobilisateur de troupes en l'absence de Son, blessé pour le match aller.
Une expérience à distiller
Du haut de ses 28 ans, Maddison est dans la fleur de l'âge. A Leicester jusqu'à l'été dernier, le joueur a déjà disputé une 1/2 finale de coupe européenne (Ligue Europa Conférence, 2022). Il a de plus participé à plusieurs compétitions internationales avec l'Angleterre, ce qui lui a permis d'évoluer à un niveau suffisant pour guider les siens sur le terrain. Ou, bien, à faire parler son expérience pour résister face à une équipe qui sera difficile à jouer.
"Quand j'étais à Leicester, je n'ai pas réalisé ce qu'on était sur le point de faire. Mais, c'est ce que l'expérience nous apprend, n'est-ce pas ?", a-t-il souligné ce mercredi. "En tant que joueur "senior", je dois l'utiliser. Chaque petit détail est important et je peux vous assurer que c'est vraiment des matchs qu'on va prendre sérieusement".
Les Spurs pourront aussi se reposer sur sa qualité de frappe, notamment sur coups de pied arrêtés. Ses dribbles ne seront pas non plus de trop contre des hommes du nord motivés.