Quand on part de Bayeux, inutile de faire de grands discours, ne serait-ce que par crainte de la concurrence historique. Au lendemain du contre-la-montre qui a vu la victoire de Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step) et le coup de force de Tadej Pogacar (UAE-Team Emirates) sur le général, les puncheurs ont voulu prendre leur revanche. Mais que ce fut dur pour prendre la bonne échappée ! Il a fallu attendre... 100 bornes pour voir le bon coup partir. Et c'est un spécialiste des épopées qui s'est imposé en solitaire.
Maillot Jaune déchu la veille, Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) a senti le bon coup, très bien accompagné par les Irlandais Ben Healy (EF Education-Easy Post) et Eddie Dunbar (Jayco AlUla), le dernier vainqueur du Giro Simon Yates (Visma-Lease a bike), le champion des États-Unis Quinn Simmons (Lidl-Trek) et son compatriote William Barta (Movistar), le Colombien Harold Tejada (XDS Astana) et l'Australien Michael Storer (Tudor).
À l'amorce de la côté de Mortain cote 314 (1,6km à 8,6% de moyenne, 3e catégorie), première difficulté d'un enchaînement de 4 raidards sur la route de Vire Normandie, les fuyards comptaient 2'50 d'avance. Après que le peloton est monté tempo et que les coéquipiers de Pogacar ont géré l'allure, l'avance est montée à près de 4 minutes. Avec 1'28 de retard au général, MVDP pouvait donc retrouver sa tunique ensoleillée.
Storer est passé en tête au sommet de la Côte de Juvigny-le-Tertre (2,2km à 6.6% de moyenne, 3e catégorie) devant Dunbar. A priori, cette échappée serait victorieuse. La question en suspens concernait le début des attaques parmi le groupe. On s'attendait à ce que ça se décante dans la Côte de Saint-Michel-de-Montjoie (3.7km à 4,2% de moyenne, 3e catégorie) mais Healy, dans son style caractéristique, a tenté sa chance en solitaire à 40km de l'arrivée. L'Irlandais de 24 ans, vainqueur d'une étape sur le Giro en 2023, a pris une vingtaine de secondes d'avance.
Allait-il servir de point de mire à ses anciens compagnons de fugue ? À l'attaque de l'avant-dernière difficulté du jour, à 30km du but, Healy était proche de la minute. De quoi enrager Simmons qui a mis une mine, accompagné de Storer. C'est van der Poel qui a assuré la poursuite mais, alors qu'il faisait figure d'épouvantail, le Néerlandais semblait caler, se contentant du Maillot Jaune, le peloton étant désormais à plus de 4 minutes du champion du monde de cyclo-cross et à 6 d'Healy.
Sur un nuage, l'Irlandais a abordé la Côte de Vaudry (1,2km à 7,1% de moyenne, 4e catégorie) comme à la parade, certain de lever avec près de 2'30 d'avance. Après une ultime rampe non repertoriée malgré des passages à 17%, le leader d'EF Education-Easy Post a pu savourer sa victoire, après un numéro de haute voltige.
Storer a lancé le sprint mais Simmons l'a ajusté et peut nourrir des regrets. Lâché sur la fin, van der Poel a terminé 7e à 3'58 d'Healy. Au pied de la bosse, les favoris ont commencé à se chauffer. Le décompte maintenait le suspense, Pogacar a devancé Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike) mais, pour une seconde, MVDP a repris le Maillot Jaune alors que se profile dès demain la redoutable ascension finale de Mûr de Bretagne.