Sortie gagnante de ses cinq premiers duels contre Elise Mertens (19ᵉ), Gauff a concédé dans la capitale chinoise sa première défaite contre la Belge, qui s'est imposée 6-3, 6-3 en 1h18.
Méconnaissable, l'Américaine a multiplié les fautes directes (33) et les doubles fautes (8), offrant à son adversaire son premier quart de finale depuis 2021 en WTA 1000, les tournois les plus prestigieux du circuit féminin après ceux du Grand Chelem.
Lundi, Gauff avait affirmé avoir été ciblée par un nombre "insensé" de messages à caractère raciste à la suite d'un incident s'étant produit pendant son match du troisième tour contre la Chinoise Xinran Sun (582e).
Alors qu'elle était menée 5-4 dans le premier set, la double lauréate de tournois majeurs avait demandé à ce qu'un point soit rejoué à cause d'un panneau publicitaire lumineux qui l'aurait perturbée en clignotant pendant l'échange. "Je ne suis ni une tricheuse, ni une voleuse", s'était agacée Gauff sur son compte X (ex-Twitter).
"Je ne vais pas mentir, ça a été assez épuisant", a affirmé ce mercredi l'Américaine en référence aux messages reçus ces derniers jours. "Mais on ne peut rien y faire. J'éteins simplement mon téléphone et je passe à autre chose", a-t-elle enchaîné.
Swiatek et Zheng en quarts
La WTA s'est dite "atterrée par les insultes racistes adressées à Coco Gauff" et a assuré par la voix d'un porte-parole être en contact avec la joueuse pour lui offrir son "soutien total".
"Le racisme, la discrimination et les insultes n'ont pas leur place dans le tennis", a ajouté le circuit féminin dans une déclaration auprès de l'AFP.
Interrogée sur sa piètre performance contre Mertens, Gauff a estimé n'avoir "tout simplement pas bien joué. Je ne me déplaçais pas bien, il y a pas mal de choses que je n'ai pas bien faites", a regretté la quatrième joueuse mondiale.