Oklahoma City a marqué durablement les esprits en prenant jusqu'à 42 points d'avance, et s'est posé en candidat au titre grâce à sa revanche prise sur les Cavaliers, une semaine après avoir perdu dans l'Ohio (129-122).
Les deux équipes sensation du début de saison proposent désormais le même bilan (34 victoires - 6 défaites), OKC en tête à l'Ouest, et Cleveland au sommet à l'Est.
Le Thunder et les Cavaliers ne s'affronteront plus, sauf s'ils atteignent tous les deux la finale NBA au mois de juin, un scénario qu'ils rendent crédible semaine après semaine.
"Un match comme un autre"
Et si une bonne saison régulière ne garantit rien en play-offs, ce n'est pas le cas de la distinction de MVP, qui se construit tout au long des 82 rencontres de chaque équipe. Une nouvelle fois phénoménal, le Canadien Shai Gilgeous-Alexander a fait un pas en direction de ce titre honorifique, qui devrait lui être disputé par le triple MVP Nikola Jokic.
"SGA", deuxième du classement MVP l'an passé derrière le Serbe, a ébloui la rencontre avec 40 points à 17 sur 26 au tir, 3 rebonds et 8 passes, dans son style tout en percussion.
Le Canadien âgé de 26 ans a lancé les siens, qui ont infligé un 22-2 aux "Cavs" en fin de premier quart-temps, pour ne jamais se relâcher.
"On a réussi une bonne performance ce soir, on a fait ce que l'on devait faire. Mais pour nous c'était un match comme un autre, une autre soirée à rester soudés, à se montrer compétitifs", a-t-il tempéré au micro du diffuseur TNT.
SGA a tout de même admis sa satisfaction d'un tel résultat face à une équipe référence : "bien sûr c'est la crème de la crème, on veut évidemment se tester contre les meilleurs pour savoir où l'on en est."
Gilgeous-Alexander avait atteint la mi-temps avec 26 points, alors que les siens menaient déjà 75 à 49. Il a éteint toute possibilité de remontée en début de 3e quart-temps d'un dunk puissant à deux mains.
Le Canadien déjà deux fois All-Star a été aidé par Luguentz Dort (22 points) et Jalen Williams (19 points).
Sans Holmgren ni Hartenstein
La performance d'OKC est d'autant plus marquante que le Thunder jouait sans ses deux pivots, Chet Holmgren, blessé depuis mi-novembre, et Isaiah Hartenstein, touché au mollet.
Sans ses "grands", le Thunder a quand même réussi à éteindre les puissants intérieurs des Cavaliers Evan Mobley (5 points) et Jarrett Allen (13 points), seul le meneur Darius Garland surnageant (20 points).
Oklahoma City monte en puissance sous la direction d'un jeune entraîneur, Mark Daigneault, nommé coach de l'année en 2024, qui avait repris l'équipe au plus bas en 2020.
Après deux saisons en fond de classement, OKC avait atteint les barrages en 2023 puis les demi-finales de conférence la saison passée, sorti par Dallas, après avoir terminé la saison régulière en tête à l'Ouest.
A Washington, les Phoenix Suns ont battu les Wizards (130 à 123) qui ne se sont jamais remis d'un début de match catastrophique.
Emmenés par leur duo All-Star Kevin Durant (22 points et 6 rebonds) et Devin Booker (37 points et 5 passes), les Suns n'ont eu qu'à dérouler, même si les Wizards sont revenus à deux possessions à moins d'une minute du terme, avant de flancher.