Dans la conférence Est, beaucoup de choses avaient déjà été réglées lors de la dernière semaine, mais à l'Ouest, tout était encore à faire. Quels ont été les grands gagnants et les grands perdants des sept derniers jours de la saison régulière de la NBA ?
Les gagnants : Los Angeles Clippers
Les Los Angeles Clippers sont devenus un gros problème. Dimanche, le match le plus marquant a opposé les Clippers aux Golden State Warriors, le vainqueur étant qualifié pour les playoffs. Ce fut un match incroyable et une manière sensationnelle de terminer la saison régulière, les Clippers s'imposant finalement 124-119 en prolongation pour s'assurer une cinquième place.
Au cours des 20 derniers matches, les Clippers ont enregistré un bilan de 17 victoires et 3 défaites et ont les deuxièmes meilleurs bilans offensif et défensif de toute la NBA.
Avec James Harden et Kawhi Leonard, les Clippers disposent de deux joueurs exceptionnels. Le premier a joué toute la saison à un niveau digne de la NBA, tandis que Kawhi est enfin resté en bonne santé et a montré toutes les qualités qui ont fait de lui l'un des joueurs les plus injouables et les plus terrifiants de la ligue, et ce des deux côtés du terrain.
Le grand homme Ivica Zubac réalise lui aussi une saison exceptionnelle, avec une moyenne de 16,8 points et 12,6 rebonds par match. Sa relation avec Harden est exceptionnelle.
Cette équipe est un véritable cheval noir et personne ne serait surpris qu'elle atteigne les finales de conférence. Elle affronte les Denver Nuggets lors d'une rencontre fantastique au premier tour.
Les perdants : Golden State Warriors
Les Golden State Warriors ont été l'une des meilleures équipes de la NBA ces derniers mois. Depuis l'échange de Jimmy Butler, les Warriors ont réalisé une série de 23 victoires et 7 défaites, ce qui les a propulsés dans la course aux séries éliminatoires.
Cependant, la défaite contre les Clippers lors de la dernière journée est un coup dur pour l'équipe de Steve Kerr. Les Warriors devront désormais affronter les Memphis Grizzlies dans le tournoi de rattrapage pour s'assurer une place dans la post-saison.
Même s'ils seront sans aucun doute les grands favoris de ce match, il sera incroyablement frustrant pour certains de leurs joueurs vieillissants ( Stephen Curry, 37 ans, Draymond Green, 35 ans, Butler, 35 ans) de ne pas bénéficier d'une semaine de repos et de devoir se remettre au travail dès mardi soir.
Vainqueurs : Houston Rockets
L'une des jeunes équipes les plus excitantes de la NBA, les Houston Rockets, ont décroché la semaine dernière la deuxième place à l'Ouest, ce qui leur laisse la possibilité de rencontrer soit les Warriors, soit les Memphis Grizzlies.
Avec Alperen Sengun, Amen Thompson et Jalen Green, les Rockets ont entre les mains plusieurs futures superstars, le premier ayant été sélectionné pour la première fois dans l'équipe des étoiles au début de la saison.
L'entraîneur Ime Udoka a fait un travail remarquable en transformant Houston en véritable candidat à l'accession après quatre saisons de résultats médiocres. Il reste à savoir si cette équipe possède l'expérience et le savoir-faire nécessaires pour aller loin, mais avec l'une des meilleures défenses de la ligue, elle ne sera pas facile à battre.
Les perdants : Memphis Grizzlies
La fin de saison a été difficile pour les Grizzlies, qui ont vu s'envoler leurs espoirs de décrocher une place automatique en playoffs.
Une défaite écrasante et fatale face aux Minnesota Timberwolves le jeudi soir a été suivie d'une autre défaite face aux Denver Nuggets la nuit suivante.
Malgré leur victoire sur les Dallas Mavericks lors de la dernière journée, leur sort était déjà presque scellé, et les résultats ne pouvaient pas leur être favorables.
En cas de défaite, ils affronteront les Sacramento Kings ou les Dallas Mavericks dans le tournoi de la dernière chance.
S'ils battent l'une de ces deux équipes, ils devront affronter la tête de série numéro un, le Thunder d'Oklahoma City, lors du premier tour.
Après le licenciement brutal de l'entraîneur Taylor Jenkins à la fin du mois de mars, il est difficile de les voir passer le premier tour - si tant est qu'ils parviennent à franchir l'étape du tournoi de rattrapage !
Vainqueurs : Los Angeles Lakers
Les Lakers de Los Angeles ont terminé à la troisième place de la Conférence Ouest la semaine dernière et sont parfaitement préparés pour les play-offs.
L'absence d'un grand joueur de qualité a suscité de nombreuses interrogations, mais les Lakers ont su tirer leur épingle du jeu en jouant dur et en fournissant des efforts incroyables sur le plan défensif. Dorian Finney-Smith a été d'une aide précieuse à cet égard.
En outre, leurs prouesses offensives ne font guère de doute, Luka Doncic, Austin Reaves et LeBron James étant tous en pleine forme à l'approche des playoffs.
Luka Doncic est l'un des meilleurs joueurs de playoffs de tous les temps et, avec une équipe de soutien solide autour de lui, les Lakers ont toutes les chances de sortir de l'Ouest. Ils affronteront les Timberwolves au premier tour.
Les perdants : Dallas Mavericks
Quelle saison pourrie pour les Dallas Mavericks.
La perte du visage de la ville et de la superstar de la franchise, Luka Doncic, a été un moment déchirant pour les fans de Dallas, et cette déchirure a encore été mise en évidence lorsque le Slovène est rentré chez lui pour la première fois, à l'occasion de la venue des Lakers de Los Angeles la semaine dernière.
L'une des images les plus fortes de la saison est apparue avant ce match, lorsque Luka a reçu un hommage vidéo réconfortant, mettant en avant ses plus grands moments sous le maillot des Mavs. Luka avait du mal à contenir ses émotions, les larmes aux yeux et la lèvre inférieure tremblante.
Cet homme aime les Mavericks. Il aime la ville de Dallas. Mais la franchise l'a échangé. Cette décision n'a toujours pas de sens, et elle en aura jusqu'à la fin des temps.
Et pour couronner le tout, Luka a ensuite torpillé son ancienne équipe, marquant 45 points, enregistrant huit rebonds et délivrant six passes décisives lors d'une victoire confortable de 112 à 97. Incroyablement, chaque panier a été acclamé par les supporters locaux.
Les chants "Fire Nico" ont retenti dans tout le stade, alors que le principal artisan de l'échange, Nico Harrison, était présent au match.
Avec cinq défaites lors de leurs six derniers matches, les Mavericks ont manqué l'occasion de terminer à la neuvième place, perdant l'avantage du terrain contre les Sacramento Kings lors de leur premier match de play-in.
Mais en réalité, on a l'impression que la saison des Mavericks est terminée depuis longtemps et on voit mal comment ils pourraient se qualifier pour le tournoi de rattrapage. Des finales NBA en 2024 à une équipe brisée en 2025.
Vainqueurs : Minnesota Timberwolves
Après avoir perdu une avance de 22 points dans le quatrième quart-temps face aux Milwaukee Bucks, les Minnesota Timberwolves semblaient avoir laissé passer leur chance de se qualifier pour les play-offs.
Cependant, trois victoires consécutives leur ont permis de terminer la saison à la sixième place. Depuis le 5 mars, leur bilan est de 15 victoires et 4 défaites.
Ils affrontent les Lakers lors du premier tour des playoffs, et si beaucoup pensent qu'ils sont outsiders, Anthony Edwards, lui, ne le pense pas.
Superstar de la NBA et l'un des joueurs les plus divertissants à regarder, il sera impatient d'affronter les Lakers. Comme il l'a fait en éliminant Kevin Durant et les Phoenix Suns au premier tour l'année dernière, il pensera pouvoir faire de même contre les Lakers.
Les perdants : Miami Heat
Le Miami Heat a connu une saison assez tumultueuse, résumée par la saga Jimmy Butler en début d'année.
La semaine dernière, le Heat a raté l'occasion de dépasser les Bulls de Chicago et de prendre la neuvième place, après avoir perdu contre eux un match très important ( 119-111).
Le fait d'être battu par l'équipe qu'il devra affronter lors du premier match de la phase finale ne manquera pas d'entamer le moral des troupes et de leur faire perdre l'avantage de jouer à domicile.
Fait inquiétant, les Heat ont également un bilan de 0-3 contre les Bulls cette saison, car ils ont eu du mal à gérer Josh Giddey et à conserver leur avance face à leurs adversaires de Chicago.
Certes, le Heat a toujours tendance à être un facteur dans la post-saison, mais sans "Playoff Jimmy", la tâche sera beaucoup plus difficile pour Erik Spoelstra, qui tentera de maintenir le Heat en vie un peu plus longtemps.
Vainqueurs : Indiana Pacers
Les Indiana Pacers ont remporté une belle victoire 114-112 sur les Cleveland Cavaliers, s'assurant ainsi la quatrième place de la Conférence Est et, surtout, l'avantage du terrain. Avec sept victoires lors de leurs huit derniers matches, ils ont terminé la saison régulière en beauté.
Les Pacers, une équipe qui semble toujours passer inaperçue, se sont qualifiés pour les playoffs pour la deuxième saison consécutive grâce à leur basket-ball offensif et exaltant.
Dans ce qui est sans doute le meilleur match du premier tour, les Pacers rencontreront les Milwaukee Bucks, un match qui devient peu à peu une rivalité féroce.
Indiana a battu Milwaukee au même stade de la post-saison l'année dernière, et les Pacers tenteront de faire de même. Après avoir atteint la finale de la Conférence Est en 2024, les Indiana ont encore plus d'expérience à leur actif et leur défense est beaucoup plus solide qu'auparavant.
Un peu des deux : Denver Nuggets
Les Denver Nuggets se trouvent dans une situation vraiment étrange et imprévisible.
Après avoir choqué l'ensemble du monde de la NBA en limogeant l'entraîneur le plus titré de leur histoire, Michael Malone, au début de la semaine dernière, les Nuggets semblaient être en grande difficulté.
Ne pas donner au seul homme de l'histoire à avoir mené leur franchise à un titre NBA semblait être une mauvaise forme de la part des dirigeants, et il méritait certainement les playoffs au moins avant d'être transféré.
Mais depuis qu'ils ont renvoyé Malone, les Nuggets ont remporté trois matches d'affilée, ce qui leur a permis de terminer à la quatrième place de la Conférence Ouest.
Peut-on dire que le départ de Malone a pu libérer un grand nombre de joueurs de Denver, les rapports affirmant qu'il avait perdu le vestiaire ? C'est possible.
Le vice-président Josh Kroenke a laissé entendre qu'il y avait des problèmes en coulisses et qu'il n'avait pas d'autre choix que de se débarrasser de Malone.
Le meilleur joueur de basket-ball du monde, Nikola Jokic, est un homme qui a le vent en poupe. Après la victoire des Nuggets sur les Sacramento Kings mercredi dernier, le grand Serbe a livré une citation phénoménale, de mauvais augure pour le reste de la NBA.
"Les gens disent que nous étions vulnérables, mais la bête est toujours la plus dangereuse quand elle est vulnérable. Peut-être qu'il a réveillé la bête."