Après avoir connu des difficultés tout au long de la saison régulière, les Los Angeles Lakers sont à quatre victoires des finales de la NBA après avoir battu les Golden State Warriors, champions en titre, vendredi.
LeBron James et la star défensive des Lakers, Anthony Davis, préparent maintenant une embuscade contre les Denver Nuggets, favoris, dans le premier match de leur série de sept finales de la Conférence Ouest, mardi.
Il s'agit d'une revanche de la série de barrages Lakers-Nuggets de 2020 dans la bulle Covid-19 de la NBA à Orlando, où les Lakers l'avaient emporté 4-1 avant de remporter leur 17e championnat.
Depuis, Denver a considérablement mûri, Nikola Jokic remportant deux fois de suite le prix du meilleur joueur de la NBA en 2021 et 2022 au sein d'une équipe qui comprend également le talentueux Jamal Murray.
James a déclaré lundi qu'il n'avait aucun doute sur le fait que la version 2023 des Nuggets serait plus difficile à battre.
"Il s'agit d'une meilleure équipe", a déclaré James lorsqu'on lui a demandé de comparer Denver à l'équipe battue en Floride il y a trois ans.
"Il est évident qu'ils ont plus d'expérience. Chaque match, chaque post-saison, chaque confrontation vous permet de continuer à grandir en tant que franchise, en tant qu'équipe, et c'est ce qu'ils ont fait."
"Nous arrivons donc avec le plus grand respect pour cette équipe que nous allons affronter et contre laquelle nous allons jouer, et nous avons hâte d'en découdre.
Denver et les Lakers se sont affrontés à deux reprises en saison régulière, les Nuggets remportant leur dernière confrontation le 9 janvier.
Tirer des conclusions définitives de ces résultats n'a toutefois guère de sens puisque les Lakers ont remanié leur effectif à la mi-saison et que James et Davis n'ont pas participé au dernier match de janvier.
Davis a déclaré que les Lakers avaient l'intention de visionner les images de la série de 2020 pour tenter de concevoir un plan de jeu capable de neutraliser Jokic et l'équipe de Denver.
"Je pense que le plus important sera de faire en sorte que le ballon trouve les gars que nous voulons qu'il trouve, et de jouer à partir de cela", a déclaré Davis.
Alors que les Lakers sont en pleine forme depuis le début des playoffs, Davis retrouvant son meilleur niveau au meilleur moment, James ne se fait pas d'illusions sur l'ampleur de la tâche qui attend ses coéquipiers.
"Ils ont été l'équipe numéro 1 de l'Ouest pour une raison bien précise", a déclaré James.
"Ils ont joué un basket exceptionnel toute l'année. Et nous y allons avec le plus grand respect pour leur club. Ils sont très bien entraînés et nous connaissons évidemment la dynamique que Joker (Jokic) apporte au jeu, ainsi que Jamal Murray, qui est de retour en pleine santé. Et le reste de ces gars-là.
Jokic aborde le premier match de la série en pleine forme, avec une moyenne de 34,5 points, 13,2 rebonds et 10,3 passes décisives lors de la victoire contre Phoenix.
L'entraîneur des Lakers, Darvin Ham, a décrit Jokic comme "ce monstre dans les montagnes Rocheuses qui nous attend".
"Il s'agit d'un double MVP, d'une équipe bien équilibrée, affamée, d'une grande synergie, d'une grande alchimie, d'une grande capacité, d'athlétisme, de tir, de tout ce qui précède", a déclaré Darvin Ham.
"Nous allons donc avoir du pain sur la planche, mais ils doivent aussi nous protéger. Nous allons donc faire preuve de diligence, comme nous le faisons toujours, et nous préparer pour le premier match.
