Même s’il sentait la fatigue, ses presque 41 ans se faisaient rarement sentir lors de son entrée dans la 23e saison de sa carrière. Les grandes questions demeurent néanmoins.
LeBron James semblait satisfait après la victoire 140-126 de ses Los Angeles Lakers face aux Utah Jazz ; sur le parquet, il s’est amusé à plusieurs reprises avec les jeunes joueurs autour de son coéquipier Luka Dončić. "C’était agréable d’être avec les gars sur le terrain. Mentalement, ça a été difficile pour moi. C’est la première fois que je ne peux pas jouer au début d’une saison. Cela m’a mis à l’épreuve physiquement, émotionnellement et spirituellement".
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Les 14 premiers matchs officiels de la saison, le "King" les avait manqués à cause de douleurs au nerf sciatique, et il n’avait plus joué depuis l’élimination en play-offs contre les Minnesota Timberwolves en avril dernier. Ce n’est que lundi, la veille du match contre Utah, qu’il a repris l’entraînement avec les Lakers, après avoir travaillé son retour la semaine précédente avec l’équipe G-League des South Bay Lakers. "Je me suis simplement concentré sur mon travail et je n’ai pas perdu confiance."
Coach Redick : LeBron James, un "super-héros"
Un choix qui a porté ses fruits. Face à Utah, James a inscrit onze points en 30 minutes et s’est illustré comme passeur avec douze passes décisives. "Pour un premier match, c’était vraiment impressionnant. Il va retrouver son rythme et nous apporter énormément", a commenté Doncic. James a reconnu qu’il s’était senti "un peu hésitant" au début, mais que sa condition physique s’était améliorée au fil du match. Il a eu "un second et un troisième souffle". "Tout ce qui s’est passé aujourd’hui, je m’y attendais", a résumé James, qui a une fois de plus marqué l’histoire.
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Le simple fait d’être titulaire contre Utah suffisait à écrire une nouvelle page. Personne d’autre n’a joué 23 saisons dans la National Basketball Association. Jusqu’ici, James partageait ce record avec Vince Carter. "C’est un super-héros. Ce qu’il a accompli dans ce sport, seuls quelques rares joueurs l’ont fait", s’est émerveillé l’entraîneur des Lakers, JJ Redick.
Reste à savoir ce que l’avenir réserve à James. Son contrat à Los Angeles court jusqu’en 2026. On ignore encore si le quadruple champion NBA mettra un terme à sa carrière à ce moment-là, restera chez les Lakers ou envisagera un transfert. Une prolongation à Los Angeles semble peu probable ; chez le champion aux 17 titres, Doncic est désormais le numéro un. Le Slovène évolue actuellement à un niveau de MVP incontestable.
À 26 ans, il est considéré comme le garant de la belle série des Lakers, qui affichent un bilan surprenant de 11-4. Le club souhaite bâtir une équipe de championnat autour de Doncic dans les prochaines années ; mais avec le contrat de James, estimé à près de 53 millions de dollars cette saison, la marge de manœuvre pour de nouveaux recrutements est limitée. Ainsi, cette saison pourrait bien être la dernière de James sous le maillot des Lakers, partagée entre présent et avenir.