Les demi-finales de conférence NBA n'avaient guère proposé de suspense, sauf dans une série : Oklahoma City Thunder vs Denver Nuggets. L'heure était venue du game 7 ce soir. Meilleure équipe de la saison régulière, OKC était favori, mais nul doute que les champions 2023 allaient vendre chèrement leur peau. Au milieu de cette affiche, un match dans le match en attendant de voir décerner le titre de MVP : celui qui opposait Shai Gilgeous-Alexander à Nikola Jokić.
Annoncé incertain, voire quasiment forfait, Aaron Gordon était bien présent ce soir. Le début de match était extrêmement offensif, toutes les actions faisant mouche : l'intensité n'était pas encore là. Étonnamment, c'est Christian Braun qui avait les clés du jeu à Denver, avec succès puisque les Nuggets faisaient un premier écart, Jokić tentant d'user les twin towers d'OKC dans la peinture.
L'écart dépassait les 10 points, OKC ne trouvait pas de solutions, mais réveillait sa salle sur un alley oop conclu par Chet Holmgren. Le début d'une bonne période pour le Thunder, mais insuffisant pour combler tout le déficit après un quart-temps (21-26). Mais dès le début du deuxième quart, OKC collait un 8-0 pour inverser le momentum, alors que Denver déjouait subitement et enchaînait de nombreux mauvais tirs derrière l'arc. De quoi faire tomber le rythme.
L'impact d'Alex Caruso était capital pour le Thunder, qui menait les débats. Malgré tout, ce n'était pas un grand match en termes de niveau de jeu. OKC semblait néanmoins prendre un léger ascendant, notamment par le réveil de Jalen Williams, et replaçait un 7-0. La fin de première période était totalement en faveur du Thunder, qui durcissait enfin le ton en défense. Et l'impact était immédiat, puisque l'écart franchissait les 10 points pour leur assurer une avance confortable à la pause (60-46).
Denver était sur une pente savonneuse, à fortiori quand l'écart atteignait 20 points. Denver était alors à la dérive, l'écart était fait, ne restait plus qu'à le conserver pour OKC, qui défendait alors le plomb. Et qui faisait en plus admirer la profondeur de son effectif, en faisant en prime le spectacle, notamment par l'intermédiaire de Cason Wallace.
Les Nuggets paraissaient alors à bout de souffle, démunis devant une telle défense. Certes, Nikola Jokić donnait parfaitement le change malgré un traitement particulier, mais autour de lui, le collectif, hormis Christian Braun et un courageux Aaron Gordon, sombrait. En fin de troisième quart, la cause était entendue (97-72).
Un dernier quart-temps pour la gloire du côté OKC, pour dire au revoir chez les Nuggets, dont le réservoir était totalement vide. David Adelman agitait rapidement le drapeau blanc et vidait son banc, ce qui faisait que l'écart augmentait graduellement jusqu'à ce que Mark Daigneault fasse de même pour sept (très) longues minutes de garbage time. Une fin en eau de boudin pour un match qui s'annonçait tellement prometteur.
Le Thunder s'impose finalement 125-93 et défiera donc les Wolves en finale de conférence Ouest. Une fin décevante pour une série de très haut niveau, mais "la défense gagne des titres" et OKC a appliqué cette maxime à la lettre ce soir. Mieux, ce blowout a sans doute lancé pour de bon la quête du titre, et le Thunder reste le favori après sa splendide saison régulière. Pour les Nuggets, c'est un été sans doute capital qui s'annonce...