Le parcours en playoffs
Après avoir pris la décision choquante de limoger leur entraîneur Michael Malone à quelques matches de la fin de la saison régulière, les Denver Nuggets ont réussi à s'accrocher à la quatrième place de la Conférence Ouest, ce qui leur a permis d'affronter au premier tour des Los Angeles Clippers en pleine forme.
Au terme d'une série de haute volée, les Nuggets se sont finalement imposés en sept matches, tandis que le Thunder d'Oklahoma City, meilleure équipe de la saison régulière, les attendait en demi-finale.
Bien qu'en retrait lors du premier match, Denver a surpris le Thunder à Oklahoma, grâce à Aaron Gordon qui a réussi un énorme tir à trois points pour remporter le match. Le Thunder a répondu par une victoire écrasante de 43 points avant que Denver ne reprenne l'avantage dans le troisième match.
L'incapacité des Nuggets à remporter le quatrième match alors qu'ils semblaient en très bonne position pour le faire dans le quatrième quart-temps a marqué un tournant décisif dans la série, puisque le Thunder a renversé la situation en remportant les deux matchs suivants et en prenant une avance de 3 à 2.
Malgré deux matchs sensationnels à 40 points de Jokic, le pivot Serbe a connu la pire baisse de régime de sa carrière au pire moment pour les Nuggets. Entre le deuxième et le quatrième match, il a tourné à moins de 40 % de réussite au tir avec au moins 15 tentatives lors de trois matchs consécutifs, pour la première fois de sa carrière, que ce soit en saison régulière ou en playoffs.
Mais, chose peut-être surprenante, les Nuggets ont triomphé dans le sixième match, ce qui signifie qu'ils se rendaient au septième match pour la deuxième fois de la saison.
Ce match a suscité beaucoup d'enthousiasme et d'excitation, les deux principaux favoris au titre de MVP, Shai Gilgeous-Alexander et Jokic, s'affrontant dans un match à quitte ou double.
Mais en fin de compte, ce match s'est avéré être un véritable pétard mouillé, car le Thunder a complètement explosé les Nuggets, leur athlétisme féroce et leur défense prenant le dessus sur une équipe de Denver léthargique qui n'avait pas l'énergie ou la qualité nécessaires pour survivre.
La saison 2024/25 des Nuggets s'arrête là, puisqu'ils sont éliminés des playoffs au game 7 de la demi-finale de la Conférence Ouest pour la deuxième année consécutive.
Les plus grandes déceptions de la série
Beaucoup de joueurs autour de Jokic n'ont pas été à la hauteur. Gordon a été un héros pendant les playoffs, jouant le meilleur basket de sa carrière et jouant même le Game 7 avec une élongation des ischio-jambiers, alors qu'il était très clairement gêné.
Mais beaucoup d'autres joueurs importants n'ont pas été à la hauteur. Michael Porter Jr a été décevant, avec une moyenne de 9,1 points sur les 14 matches de la postseason et 39,2 % de réussite au tir. Il n'a en outre marqué que 7,4 points en moyenne contre le Thunder. Le sixième homme de l'équipe, Russell Westbrook, a également été très décevant, avec 9,9 points par match et 35 % de réussite.
Jamal Murray a fait de bons matchs en postseason, mais il continue d'être inconstant et n'a pas l'impact qu'il avait lors de la conquête du titre par les Nuggets en 2023.
Gordon et Christian Braun sont deux joueurs qui peuvent sortir des playoffs avec beaucoup de crédit et qui seront des pièces cruciales pour les Nuggets dans les années à venir. Mais cela n'a pas suffi à Denver, Jokic s'essoufflant à porter seul la charge face à une équipe du Thunder qui s'est montrée très physique et agressive à son égard.
L'avenir des Nuggets
L'avenir n'est pas si sombre pour les Nuggets. Ils viennent de pousser la meilleure équipe de la NBA cette saison à un Game 7, malgré un effectif loin d'être aussi bon que le leur. Mais il est temps de rendre justice à Jokic et de construire autour de lui une équipe capable de remporter un nouveau titre NBA.
Leur banc est extrêmement faible, ils doivent donc trouver un ou deux joueurs de valeur qui peuvent apporter des minutes solides et donner du repos à Jokic, qui a été mis à rude épreuve cette saison.
Le problème, c'est qu'ils n'ont pas de bons choix ni beaucoup d'actifs négociables pour y parvenir, et il est donc préférable qu'ils se séparent de l'un de leurs titulaires - probablement Porter Jr. Malgré ses 40,6 % de réussite derrière l'arc, il a connu une saison difficile, et si les Nuggets veulent améliorer leur effectif, ils peuvent l'échanger contre quelques pièces supplémentaires.
Un joueur plus athlétique et capable d'améliorer leur défense devrait être acquis et intégré à l'équipe de départ, en plus d'un joueur de banc, voire deux.
La situation de l'entraîneur principal n'est pas encore réglée non plus. L'ancien entraîneur adjoint David Adelman a assuré l'intérim pendant la postseason, mais il faudra trouver un entraîneur permanent pendant l'intersaison.
Les joueurs ont fait l'éloge d'Adelman et entretiennent de bonnes relations avec lui. Mais quel que soit leur choix, ils n'ont plus de temps à perdre. Avec Jokic, ils ont le meilleur joueur du monde entre les mains, et leur seule option est de gagner.