À l’issue d’une longue enquête, la NBA a lourdement sanctionné au début du mois les Clippers d’une amende record de 30 millions de dollars (près de 26 millions d’euros), les a privés de cinq choix de premier tour de draft et a interdit à Ballmer de participer pendant un an à toute activité liée à la NBA et à l’équipe.
Les Clippers avaient d’abord annoncé leur intention de contester les sanctions, mais, dans un revirement radical, le dirigeant a publié un communiqué dans lequel il a présenté ses excuses et assumé la responsabilité "pour la distraction et le malaise que cette affaire a causés".
"Tourner la page"
"Nous sommes déterminés à tourner la page. Nous avons informé la NBA que nous respectons les sanctions imposées par la ligue, nous avons payé l’amende et nous allons de l’avant", a-t-il indiqué dans un communiqué.
"Même s’il subsiste des désaccords concernant les conclusions du rapport, ce n’est pas là-dessus que je souhaite me concentrer. Les propriétaires d’équipes doivent soutenir, pas distraire", a-t-il ajouté.
L’enquête de la ligue a conclu que les Clippers avaient aidé Leonard à contourner les restrictions du plafond salarial.
Cela aurait été fait via des accords commerciaux avec des sponsors liés à la franchise. Cette manœuvre a enfreint les règles d’équilibre financier de la ligue nord-américaine de basket.
Leonard a écopé d’une amende de 700 000 dollars (environ 606 000 euros).
"Un schéma de comportement inapproprié"
L’enquête a révélé ce que la NBA a qualifié de "schéma de comportement inapproprié et de multiples violations significatives des règles de la part de l’organisation des Clippers, récidiviste dans la contournement des règles du plafond salarial".
Le cabinet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz a découvert que les Clippers avaient initié et facilité des accords de revenus de sponsoring hors terrain entre Leonard et quatre entreprises partenaires de l’équipe : Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance.
L’enquête a conclu que les Angelinos avaient incité ces sociétés à signer des accords avec Leonard en leur proposant des affaires de la part de l’équipe afin de contourner ainsi le plafond salarial.
Selon l’enquête, la franchise a également payé des dépenses personnelles du joueur et de ses représentants et n’a pas signalé des demandes indues d’opportunités de revenus hors terrain pour Kawhi Leonard formulées par son agent d’affaires de l’époque, Dennis Robertson.
"Défis majeurs"
L’amende est de loin la plus élevée jamais infligée à une équipe par la NBA, dépassant la précédente sanction la plus lourde, de 3,5 millions de dollars (environ 3,3 M€) contre les Minnesota Timberwolves en 2000 pour violation des règles du plafond salarial.
"Les défis qui nous attendent sont importants, mais notre détermination l’est tout autant. Nous continuerons à construire notre équipe et à investir dans notre communauté", a déclaré Ballmer.
"La confiance de nos supporters est notre priorité. Avec notre effectif talentueux, un personnel exceptionnel et une vision claire, je suis convaincu que nous serons compétitifs au plus haut niveau et que nous serons une organisation dont nos supporters pourront être fiers", a conclu le propriétaire de la franchise de Los Angeles.