Les Playoffs NBA sont sur le point de débuter. À partir du 18 avril, 16 des 30 équipes de la ligue vont s’affronter pour le titre. Après la dernière journée de saison régulière, prévue le 12 avril, les dix meilleures équipes de chaque conférence (15 équipes chacune) accèdent à la phase finale.
Dans un premier temps, les équipes classées de la 7e à la 10e place à l’Est comme à l’Ouest vont se disputer les deux dernières places qualificatives lors des Play-In, qui se déroulent du 14 au 17 avril, un format introduit pour la première fois lors de la saison 2019-2020.
Les équipes classées 7e et 8e s’affrontent pour décrocher directement la 7e place officielle en playoffs. Le vainqueur du duel entre le 9e et le 10e affronte ensuite le perdant du match 7e-8e pour tenter de décrocher la dernière place qualificative. Contrairement aux tours suivants, ces rencontres se jouent sur un match sec.
Ensuite, la première équipe à remporter quatre matchs (format au meilleur des sept) se qualifie pour le tour suivant.
Un doublé inédit depuis 2018 ?
Depuis que les Golden State Warriors ont conservé leur titre à l’issue de la saison 2017-2018, aucune équipe n’a réussi à réaliser le doublé la saison suivante. Rarement, au cours de cette période, les chances de voir un champion conserver son titre ont été aussi élevées qu’aujourd’hui.
Après une saison dernière exceptionnelle, les Oklahoma City Thunder dominent à nouveau la ligue.
Emmenés par le favori pour le titre de MVP Shai Gilgeous-Alexander, qui affiche en moyenne 31,6 points, 4,4 rebonds, 6,5 passes décisives et 2,2 stocks (interceptions + contres), l’équipe présente le meilleur bilan NBA avec 61 victoires pour 16 défaites, alors qu’il lui reste cinq matchs à disputer.
Mais plusieurs équipes semblent capables de contrarier les ambitions de doublé d’OKC – dont deux qui comptent elles aussi des candidats au titre de MVP.
Qui a les meilleures chances de stopper OKC ?
À l’Ouest, les San Antonio Spurs et les Denver Nuggets sont à l’affût. Portées par leurs intérieurs dominants, ces deux équipes ont prouvé qu’elles pouvaient poser de sérieux problèmes à OKC.
Victor Wembanyama et les Spurs ont remporté trois des quatre affrontements face aux champions en titre cette saison.
À plusieurs reprises, le Thunder a manqué de taille pour contenir le Français dans la raquette. Défensivement, le géant de 2,24 m est quasiment infranchissable.
Nikola Jokic n’est peut-être pas aussi impressionnant que le jeune Français au contre, mais sa puissance physique lui permet d’exploiter les mêmes faiblesses et il reste le leader NBA en interceptions depuis 2019-2020. Voilà pourquoi les Denver Nuggets, sacrés en 2023, restent à surveiller. L’équipe du Colorado a rarement pu compter sur son effectif au complet cette saison, mais elle semble arriver en forme au meilleur moment et affiche aussi la meilleure attaque de la ligue (121,4 points par match).
Malheureusement, l’ailier en pleine explosion Peyton Watson est désormais considéré comme "week-to-week" en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, selon David Adelman. S’il ne peut pas revenir pour les playoffs, ce serait un vrai trou défensif dans la rotation des Nuggets.
Même constat pour les Boston Celtics. Après leur grand succès en 2024, la saison dernière a été marquée par un coup dur. La superstar Jayson Tatum s’est rompu le tendon d’Achille au deuxième tour face aux New York Knicks, mettant fin d’emblée aux espoirs de titre.
Désormais, le joueur de 28 ans est de retour et retrouve peu à peu son rythme après dix matchs. Son "partenaire de crime", Jaylen Brown, a pris le relais durant son absence. C’est pourquoi la franchise, actuellement deuxième à l’Est, aborde la phase finale parmi les favoris pour atteindre la finale.
Le deuxième échelon
Plusieurs équipes, en raison de faiblesses évidentes, n’ont pas les mêmes chances que les quatre citées précédemment.
Les Cleveland Cavaliers en font clairement partie. Après les arrivées de James Harden, Dennis Schroder et Keon Ellis, les cotes de la franchise de l’Ohio ont grimpé. Mais les résultats n’ont pas été aussi convaincants qu’espéré. Cela s’explique aussi par la longue absence de Jarrett Allen, un élément clé, surtout en défense.
Avec le retour de leur pivot, les Cavs seront à prendre au sérieux.
Même chose pour deux autres équipes de l’Est. Les Detroit Pistons ont longtemps dominé leur conférence cette saison. Puis la mauvaise nouvelle est tombée : le leader Cade Cunningham sera absent pour une longue période à cause d’un poumon effondré.
En playoffs, il sera crucial que les shooteurs à trois points répondent présents, afin que Cunningham, espéré en pleine forme, dispose de suffisamment d’espace pour organiser le jeu. S’ils parviennent à marquer régulièrement, leur défense pourrait les porter loin dans la compétition.
C’est l’inverse pour les New York Knicks. Le meneur dynamique Jalen Brunson et ses coéquipiers figurent parmi les meilleures attaques de la ligue. Mais en playoffs, les faiblesses défensives de Brunson et de Karl-Anthony Towns pourraient leur coûter cher.
Les deux stars commettent souvent des erreurs en défense, et sur une longue série, les adversaires pourraient en profiter sans pitié et mettre les Knicks en difficulté.
De nombreuses interrogations subsistent aussi sur la capacité défensive des Los Angeles Lakers. Trop souvent, l’équipe menée par Luka Doncic et LeBron James n’a pas été à la hauteur de son potentiel. Les blessures des deux stars, ainsi que l’absence prolongée de Austin Reaves, ont aussi pesé. Récemment, les Lakers ont tout de même remporté 13 de leurs 14 derniers matchs. Mais la veille du Vendredi Saint, ils ont subi une lourde défaite 139-93 face à OKC.
Doncic, sorti sur blessure aux ischio-jambiers, a été officiellement déclaré forfait pour le reste de la saison régulière, sa participation aux playoffs restant incertaine (plus de détails ici).
Outsiders – Rien n’est impossible
L’expérience montre qu’avec des séries au meilleur des sept matchs, il est très difficile pour les outsiders d’aller loin en playoffs. Mais tout dépend aussi des confrontations. C’est pourquoi le parcours des équipes suivantes dépendra beaucoup de leurs adversaires ou, dans le cas des Minnesota Timberwolves, de leur capacité à hausser leur niveau au bon moment.
Anthony Edwards et son équipe ont impressionné toute la saison avec de grandes victoires, mais ont aussi perdu contre des adversaires nettement plus faibles. S’ils parviennent à jouer à leur meilleur niveau dans les moments clés, les Timberwolves ont déjà prouvé lors de précédents playoffs qu’ils pouvaient battre n’importe qui.
Après l’arrivée de Kevin Durant, de nombreux fans rêvaient d’une saison régulière plus dominante. Mais les blessures précoces de Fred VanVleet et Steven Adams ont sérieusement affaibli l’effectif. Sans leur meneur, les Texans manquent de créateurs offensifs, et l’absence d’Adams a aussi pesé sur leur domination au rebond offensif.
Reed Sheppard a récemment montré de belles choses à la mène, mais dans la redoutable conférence Ouest, la marge de manœuvre sera très réduite pour Houston.
À l’Est, voir une équipe autre que Boston, Detroit, Cleveland ou New York atteindre la finale serait une énorme surprise. Mais quelques équipes pourraient tout de même créer la sensation.
Les Philadelphia 76ers rêvaient du titre après l’arrivée du vétéran Paul George. Près de deux ans plus tard, le trio George, Joel Embiid et Tyrese Maxey a très peu joué ensemble. Il y a eu des séquences convaincantes cette saison, mais l’historique de blessures d’Embiid et George rend une épopée vers le titre peu envisageable.
Depuis le début de l’année, rares sont les équipes de l’Est à avoir fait mieux que les Atlanta Hawks et les Charlotte Hornets. Ces deux équipes de la division Sud-Est ont peu d’expérience en playoffs, mais pourraient tout de même poser des problèmes à certains adversaires. Charlotte vient d’ailleurs de s’imposer avec autorité à New York.
Si ces équipes ne sont pas prises au sérieux dès le premier tour, une surprise précoce n’est pas à exclure.
Les exceptions
Orlando Magic et Miami Heat sont les deux dernières équipes de la Conférence Est à avoir décroché leur place en Play-In. Elles devront réaliser un véritable exploit pour espérer éliminer Detroit, New York ou Boston.
Avec Franz Wagner, la star d’Orlando, toujours gêné par une blessure à la cheville, et le Heat qui reste sur un bilan de 2-8 lors des dix derniers matchs, leurs chances sont minces. Toutefois, le Heat peut au moins s’appuyer sur sa deuxième place au classement des meilleures attaques de la ligue.
À l’Ouest, les Portland Trailblazers et les Phoenix Suns pourraient être considérés comme des exceptions, tant ils risquent d’être sous-estimés. Portland affiche actuellement un bilan de 8-2 sur ses dix derniers matchs et fait partie des cinq équipes de l’Ouest en playoffs à être sur une série de victoires.
Les deux équipes présentent un bilan de 27-21 face aux adversaires de la Conférence Ouest cette saison, soit mieux que les Clippers, les Warriors et Houston. Il faudra donc garder un œil attentif sur elles à l’approche de ces playoffs.