Le ballon a rebondi sur l’arrière de l’arceau avant de finir dans les mains de l’ailier Al Horford. Ce rebond supplémentaire a fait perdre une seconde. Lorsque Horford a effectué une passe de relance vers son meneur, Payton Pritchard, il ne restait plus que 2,5 secondes.
Pritchard a réceptionné le ballon juste au-delà de sa propre ligne à trois points. Il n’a pas paniqué. Il savait qu’il avait le temps.
Il a dribblé une fois, rassemblé le ballon, puis déclenché son tir juste devant la ligne médiane. Ce n’était pas un tir désespéré lancé vers le panier en espérant qu’il fasse mouche. Le geste semblait presque banal, avec une mécanique parfaite et un accompagnement fluide.
Le chronomètre est arrivé à zéro, le contour du panneau s’est illuminé en rouge et le ballon a traversé le filet. Swish. Rien que le filet.
Près de 20 000 spectateurs ont vu son tir magique atteindre sa cible. Pritchard a célébré avec ses coéquipiers tandis que les Celtics menaient 67-46 après deux quart-temps. Ce tir est devenu l’un des moments les plus mémorables des Finales NBA 2024. Avec une distance de 49 pieds, il s’agissait du tir le plus long réussi en NBA au cours des 25 dernières années.
Petit gabarit, grandes ambitions
Les grands joueurs réalisent de grandes actions. Même s’il n’a jamais été le joueur le plus grand sur le terrain, Pritchard a trouvé le moyen d’avoir un impact et de s’imposer comme une arme offensive redoutable.
Chaque fois qu’il entre sur le parquet, les défenses adverses doivent rester vigilantes : un excellent tireur se trouve sur le terrain. Grâce à une portée pratiquement illimitée, Pritchard a développé une identité de shooteur devenue indissociable du jeu des Celtics.
Né et élevé dans l’Oregon, Pritchard a dominé le basket au lycée. Il a mené son équipe à quatre titres d’État consécutifs et accumulé de nombreuses distinctions individuelles. En 2015, il a été élu joueur de l’année Gatorade et considéré comme une recrue quatre étoiles.
Il s’était d’abord engagé avec Oklahoma, où son père avait joué au football américain. Il a finalement changé d’avis, est resté près de chez lui et a rejoint l’université de l’Oregon.
Le parcours universitaire de Pritchard n’a pas suivi le schéma classique d’un joueur qui ne reste qu’une année à l’université. Il est resté à Eugene pendant les quatre années, améliorant son jeu et gagnant chaque saison davantage de responsabilités.
Du haut de ses 1,85 m, il était désavantagé physiquement, mais compensait par son style de jeu plein d’énergie, sa maîtrise du ballon et sa capacité à tirer depuis presque n’importe quel endroit du terrain.
Lors de sa première année universitaire, on a pu entrevoir ce type de talent. Face aux Bruins d’UCLA, Pritchard a inscrit un tir à trois points longue distance en fin de match pour permettre à l’Oregon de revenir à un point. Il a ensuite délivré la passe décisive à Dillon Brooks sur le tir primé de la victoire face à Lonzo Ball. Plusieurs années avant de mettre les pieds en NBA, il prévenait déjà tout le monde : il ne fallait pas l’écarter.
Lors de sa deuxième année, il a intégré la deuxième équipe All-Pac-12 après avoir doublé sa moyenne de points par match. En troisième année, il a mené l’Oregon à un titre du tournoi Pac-12 que peu de gens attendaient et a été élu MVP.
Il s’est inscrit à la draft NBA 2019, mais a ensuite décidé de revenir à l’Oregon pour sa quatrième saison. Cette décision a porté ses fruits.
Lors de sa dernière année, Pritchard était l’un des meilleurs joueurs du basket universitaire. Il a établi son record en carrière avec 38 points contre Arizona. Il a mené les Ducks au titre de la saison régulière en Pac-12 et est devenu le meilleur passeur de l’histoire de l’Oregon. Après avoir affiché une moyenne de 20,5 points, 5,5 passes décisives et 4,3 rebonds par match, il a été élu joueur de l’année en Pac-12 et a été choisi à l’unanimité dans la première équipe All-American.
Pritchard a également reçu le trophée Bob Cousy, décerné au meilleur meneur du pays.
Après une brillante carrière en NCAA, le moment était venu de passer à l’étape suivante : la NBA.
Gagner sa place
Les Boston Celtics ont sélectionné Pritchard en 26e position de la draft NBA 2020. Des questions ont immédiatement entouré sa capacité à transposer ses succès universitaires au niveau professionnel, notamment concernant l’impact de sa taille face à des adversaires plus grands et plus athlétiques. Pritchard n’a pas tardé à dissiper ces doutes.
En raison de la pandémie de coronavirus, les supporters ont dû attendre l’hiver pour voir le meneur jouer. Il a fait ses débuts en NBA le 15 décembre 2020, en inscrivant 17 points lors d’un match de présaison contre Philadelphie. Il s’est rapidement fait une place dans la rotation de Boston.
Lors de sa saison rookie, il a démontré ses qualités de shooteur, sa confiance et sa volonté de rivaliser avec des adversaires plus grands. Il est devenu un meneur de rotation utile, capable d’apporter instantanément des points sans avoir besoin de monopoliser le ballon. Il a disputé 66 matchs, dont quatre comme titulaire.
Pritchard est resté à Boston tandis que son rôle évoluait. Il s’est progressivement imposé comme une doublure fiable derrière les meneurs de référence de l’équipe. Durant l’été 2021, il a progressé en G League, où il a affiché une moyenne de 17 points et huit passes décisives.
L’année suivante, il a aidé les Celtics à atteindre les Finales NBA. Boston s’est toutefois incliné face aux Golden State Warriors.
Une demande qui a tout changé
Une période plus difficile a ensuite commencé. Pritchard a eu droit à un temps de jeu limité et a affiché les statistiques les plus faibles de sa carrière professionnelle en termes de minutes, de points, de rebonds et de passes décisives par match. Il a tout de même réussi le premier triple-double de sa carrière, avec 30 points, 14 rebonds et 11 passes décisives.
Boston a dû encaisser une élimination décevante en finale de la Conférence Est après avoir été surpris par le Miami Heat, tête de série n° 8. Cette issue dévastatrice a été la goutte de trop pour Pritchard. Il a demandé à être transféré afin de tourner la page des Celtics.
Le meneur avait déjà un pied hors de Boston, mais les dirigeants savaient quel joueur spécial figurait dans leur effectif et ont montré à Pritchard qu’ils comptaient sur lui à long terme. Après des discussions durant l’intersaison, Boston lui a fait signer une prolongation de quatre ans entièrement garantie, d’un montant de 30 millions de dollars.
La possibilité d’un transfert n’a plus jamais été évoquée. Pritchard a récompensé la confiance de l’organisation par une production accrue et de meilleurs pourcentages au tir, à trois points et sur la ligne des lancers francs. Il a joué 22,3 minutes par match et a été le seul joueur de l’effectif à participer aux 82 matchs de la saison régulière.
Avec le temps, Pritchard est revenu sur sa demande de transfert. Il n’a jamais voulu quitter Boston. Il voulait simplement jouer au basket.
« À l’époque, je ne jouais pas », a déclaré Pritchard. « J’en ai déjà parlé, mais c’était probablement une confiance un peu démesurée. Elle vient toutefois du travail que j’ai fourni et des heures que j’ai consacrées. Je croyais pouvoir aider cette équipe à gagner et à atteindre un très haut niveau.
« À l’époque, beaucoup de gens ne le pensaient pas ou me trouvaient fou, mais j’y croyais vraiment. Évidemment, des opportunités se sont présentées pour moi, cela a fonctionné, et j’en ai profité. J’espère continuer à en profiter. »
Saisir sa chance
Lors de la saison 2023-2024, Pritchard s’est imposé comme l’un des piliers des Celtics. Il a inscrit 38 points, son nouveau record en carrière, ainsi que 12 passes décisives lors du dernier match de la saison régulière contre les Washington Wizards. Il a rejoint les légendes John Havlicek, Larry Bird et Bob Cousy parmi les seuls joueurs de l’histoire de la franchise à avoir enregistré deux double doubles consécutifs avec au moins 30 points et 10 passes décisives.
Les playoffs sont ensuite arrivés, et Pritchard a été sensationnel. Il a joué un rôle essentiel dans le superbe parcours de Boston en phase finale, conclu par le titre NBA 2024.
Les Celtics ont battu les Dallas Mavericks 4-1, en dominant la série. Le tir au buzzer de Pritchard depuis la ligne médiane n’a toutefois pas été son seul tir longue distance réussi. Lors du deuxième match, il a inscrit un autre tir au buzzer, cette fois à la fin du troisième quart-temps. Son tir a permis à Boston de conserver son élan dans un match remporté 105-98 par les Celtics et a offert à Boston une avance de 2-0.
Le fait d’avoir inscrit deux tirs longue distance mémorables lors de la même série des Finales a renforcé sa réputation de spécialiste des tirs au buzzer parmi les meilleurs du basket. Boston l’adorait déjà. Après avoir rapporté le trophée Larry O’Brien dans la ville, il est devenu une figure indélébile de l’histoire des Celtics.
La saison suivante, Pritchard a encore franchi un cap majeur et remporté le trophée de meilleur sixième homme de l’année. Il est devenu bien plus qu’un simple joueur de complément, apportant régulièrement des points, des tirs à trois points et de la création.
Sa capacité à changer le cours d’un match grâce à une rapide série de points en a fait l’une des armes offensives les plus importantes de Boston.
« Pour un joueur qui est ici avec nous depuis aussi longtemps, c’est le véritable témoignage de son esprit de compétition », a déclaré l’entraîneur Joe Mazzulla. « Je pense que lorsque les gens pensent à un Celtic, il est l’un des premiers noms qui leur viennent à l’esprit. C’est donc un grand compétiteur et une excellente personne. »
Son année de révélation est survenue en 2025-2026. Après la blessure au tendon d’Achille de Jayson Tatum, qui a mis fin à sa saison, et le départ de Jrue Holiday dans le cadre d’un transfert, Pritchard a eu l’occasion de prendre davantage de responsabilités et de devenir titulaire. Il n’a plus regardé en arrière.
Il a affiché une moyenne de 17,0 points, 5,2 passes décisives et 3,9 rebonds par match, tout en débutant 50 rencontres. Lors des playoffs 2026, il a inscrit 32 points dans la victoire de Boston lors du quatrième match contre Philadelphie, mais les 76ers ont finalement pris le dessus sur Boston en sept matchs.
Installé dans la durée
En octobre 2026, Boston a récompensé sa régularité, sa production et ses efforts en lui faisant signer une prolongation de deux ans d’un montant de 44,2 millions de dollars.
« Payton est un très bon joueur qui a travaillé dur et enrichi son jeu chaque saison depuis son arrivée à Boston », a déclaré Brad Stevens, président des opérations basket des Celtics. « En plus de cela, c’est tout simplement un gagnant dont la dureté, l’engagement envers l’équipe et l’éthique de travail sont tous de niveau élite. Nous sommes ravis qu’il ait choisi de prolonger avec les C’s. »
Cette saison, Pritchard a l’occasion de propulser les Celtics vers un nouveau titre, avec Jayson Tatum complètement remis de sa blessure et l’arrivée de Mitchell Robinson et Mike Conley durant l’intersaison.
« Cela signifie beaucoup pour moi que Brad et l’organisation, Bill et tous les autres, me proposent cela », a déclaré Pritchard. « Je leur en suis donc très reconnaissant et je suis simplement heureux d’avoir signé deux années supplémentaires pour rester à Boston. J’adore être ici. J’aime me battre pour la ville et pour l’organisation. Je me sens donc très honoré. »
La carrière de Pritchard est une histoire incroyable de patience, de persévérance, de confiance et d’amélioration constante.
Sélectionné en 26e position, il a d’abord dû se battre pour obtenir un temps de jeu régulier dans un effectif talentueux des Celtics. Plutôt que de laisser sa taille ou ses occasions limitées le définir, il est devenu une doublure d’élite, champion NBA, et a remporté l’une des récompenses individuelles les plus prestigieuses de la ligue pour les joueurs de banc. Son parcours est l’une des histoires de développement les plus captivantes de l’histoire récente des Celtics.
Ses principales qualités restent sa portée de tir, son esprit de compétition et sa polyvalence offensive. Ces deux tirs au buzzer inoubliables en Finales lui ont apporté une reconnaissance dans tout le monde du basket, mais son évolution vers un titulaire fiable constitue un témoignage encore plus fort de son travail.
« Il conserve un certain niveau de dureté et de résilience, mais aussi, je pense, une ouverture d’esprit qui lui fait dire : “Je vais faire tout ce qui est nécessaire pour entrer sur le terrain et contribuer à la victoire” », a déclaré Mazzulla.
Payton Pritchard n’est plus le meneur au petit gabarit qui se bat pour prouver qu’il a sa place. C’est un champion, un lauréat et un créateur établi en NBA qui a gagné sa place parmi les joueurs les plus importants de Boston. Après avoir passé des années à faire mentir ses détracteurs, il a désormais l’occasion d’aider les Celtics à décrocher un nouveau titre.