Le scénario redouté après les images de sa sortie s'est matérialisé : Jimmy Butler III souffre d'une rupture des ligaments croisés et doit mettre un terme à sa saison, la prochaine étant clairement menacée. La pire nouvelle possible pour les Golden State Warriors.
Comme souvent (même si c'est sans doute légèrement moins vrai cette saison), la Conférence Ouest est très dense en termes de niveau, et si les Warriors étaient proches du top 6 - et donc de la qualification directe en playoffs - la blessure de l'un de leurs deux leaders pourrait donc leur coûter leur saison.
La démonstration en a été faite dès leur premier match sans "Buckets", dans la nuit de mercredi à jeudi. Totalement perdus, les Warriors ont encaissé leur plus gros total de points de la saison face aux Raptors : 145, et sans prolongations s'il vous plait ! Bien sûr, ce n'est qu'un match, mais cela n'augure clairement pas de lendemains qui chantent.
Un risque payant ?
D'un point de vue chiffré, tout est au rouge. L'offensive rating des Warriors passe de 118.8 à 108.3 quand il ne joue pas de la rencontre. Le defensive rating passe de 114.0 à 115.4, mais c'est le net rating qui est choquant : de -7.1 sans lui à 4.8 avec ! Alors, il n'a manqué jusqu'ici que sept matchs cette saison, mais le fait que Golden State en ait perdu 5 veut déjà tout dire, quand certains étaient contre les Kings ou le Heat par exemple, des équipes de niveau play-in.
Mais outre son niveau de jeu, son leadership était apprécié, et était sans doute la principale raison pour laquelle les Warriors avaient pris le risque d'aller le chercher alors qu'il venait de se faire suspendre par Miami, terminant en eau de boudin une histoire qui avait mené à une finale NBA. Joueur réputé caractériel (ou un winner selon qui raconte l'histoire), Butler n'arrivait pas en terrain conquis.
Il arrivait dans l'équipe d'un des tous meilleurs joueurs du XXIe siècle : Stephen Curry. Et c'est pour maximiser la fin de carrière du plus grand joueur de son histoire que Golden State a ramené en février dernier un lieutenant de luxe, franchise player d'une équipe finaliste NBA en 2023, plus proche de la fin que du début, indiscutablement, mais dont le front office pensait qu'il pouvait se transformer en lieutenant de luxe.
Son impact a été immédiatement mesurable, puisqu'il a envoyé un match XXL pour franchir le play-in contre les Grizzlies. Mais déjà, les blessures le rattrapaient, et il allait payer la note sur la suite des playoffs. Le doute était donc permis pour savoir s'il allait être celui qui allait offrir une chance de dernière bague pour cette génération des Warriors.
Puisque Steph Curry a 37 ans, Butler 36 et Draymond Green 35, cela ressemblait à la saison de la dernière chance. Alors certes, il en restera une, puisque ce trio au complet (qui coûte la bagatelle de 140 000 000 $ la saison prochaine) sera en fin de contrat en 2027. Mais forcément, "Buckets" va mettre du temps à revenir d'une telle blessure - si tant est qu'il en revienne. Et les Warriors vont vite arriver à l'heure des choix.
Le cas Jonathan Kuminga
Il faut remplacer Butler, mais on imagine mal les Warriors le trader maintenant qu'il est blessé. D'une part, parce que quand le départ inévitable de ses historiques aura lieu, ils auront besoin de leurs picks de draft. Or, il seront obligés d'en attacher un ou deux au contrat de leur grand blessé pour faire passer la pilule. Mais surtout, jamais Golden State n'a tenté de trader Klay Thompson, alors que ce dernier est resté deux ans sur la touche à cause de deux lourdes blessures (une loyauté mal récompensée puisque ce dernier est parti à la première occasion). On imagine donc mal la franchise procéder de la sorte avec Butler.
Pourtant, sur le papier, la solution pour limiter les dégâts est toute trouvée, puisqu'elle est déjà dans l'effectif : Jonathan Kuminga. Drafté 7e en 2021, le Congolais a été dès sa première saison champion NBA, et a pris de l'importance au fur et à mesure dans l'effectif. Avant que le divorce ne s'annonce, sans qu'on ne comprenne vraiment pourquoi.
Est-ce un joueur qui ne veut pas obéir aux règles autres que les siennes ? Est-ce un entraîneur trop exigeant qui n'utilise pas correctement son joueur ? En tout cas, Kuminga a demandé son transfert, et dispose d'une Team Option en fin de saison. Au final, il n'a joué que 19 matchs cette saison, et vient de retrouver l'équipe contre les Raptors après 16 matchs à rester assis sur le banc ! Pour une performance très honnête dans cette triste défaite (20 points à 7/10 au tir, meilleur marqueur de son équipe).
Les Warriors semblaient sans doute résolus à le laisser filer, mais cette blessure change tout. Elle pourrait offrir une chance de rédemption à Kuminga, avec un rôle qu'il n'a jamais eu dans les faits à Golden State : être un des lieutenants réels de Steph Curry. Mais une chose est sûre : cela ne suffira pas à faire des Warriors de véritables contenders.
Un choix cornélien
Golden State était déjà dans de nombreuses rumeurs de trade, et cela ne va pas s'arranger. On a entendu des dizaines de joueurs qui pourraient intéresser les Warriors, avec justement Kuminga en possible monnaie d'échange. Problème : ils sont tout juste en dessous du second apron, et ne veulent en aucun cas passer au-dessus.
Le plan originel était sans doute de trader Kuminga à la deadline pour un joueur techniquement plus fort (DeMar DeRozan ? Trey Murphy III ?), quitte à perdre un first pick dans la bataille, mais au moins, Golden State pouvait disposer d'un pseudo Big Three qui aurait pu avoir quelques espoirs en playoffs, même si ce n'était toujours pas assez pour envisager de chatouiller le Thunder, par exemple. Mais au moins, la franchise aurait montré une certaine ambition.
Désormais, la donne est différente. Butler est out, et quoi qu'il arrive, Golden State ne sera pas contender. En tout cas pas cette saison, à moins de prendre une énorme risque, par exemple pour ramener un certain joueur de Milwaukee. Et on peut craindre qu'il ne soit pas prêt pour le début de la prochaine. Dès lors, quand on sait que le souhait de la franchise est de mettre une dernière fois Steph Curry en position de gagner un 5e titre NBA, peut-elle se permettre de conserver "Buckets" jusqu'à son rétablissement, si rétablissement il y a ?
La trade deadline est fixée au 4 février à 21h00. Encore deux semaines pour déterminer le futur de la franchise. Sacrifier son capital draft et tenter de monter une dernière équipe forte pour contenter le meilleur joueur de son histoire, ou alors jouer safe, ajuster l'effectif sans prendre un énorme risque, mais permettre d'aborder les playoffs avec un groupe restreint et en bonne santé. Voilà un dilemme pour le front office des Warriors, qui a souvent été critiqué récemment et qui va devoir faire le bon choix. Pour cette saison, et pour les suivantes…