C'est un des mouvements de la free agency NBA : arrivé en février chez les Sacramento Kings, Jonas Valančiūnas a été échangé aux Denver Nuggets en début de semaine contre Dario Šarić. Les champions 2023 voyaient en le Lituanien le parfait backup d'un certain Nikola Jokić. Quand on sait comment l'équipe se débrouillait sans le triple MVP la saison passée, ce n'était certainement pas du luxe.
Mais à peine ce trade exécuté, des rumeurs faisaient état de la volonté du pivot de négocier un buyout pour quitter Denver et la NBA. Des rumeurs confirmées par de nombreux rapports, et notamment par le célèbre insider américain Marc Stein.
Jonas Valančiūnas espère être libéré et rentrer en Europe, où l'attend un contrat massif avec le Panathinaïkos. Le champion d'Europe 2024 pourrait offrir jusqu'à 4 millions d'euros annuels au pivot lituanien pour en faire son homme de base dans la raquette.
Affaire à suivre, mais on imagine mal Denver retenir un joueur contre sa volonté. Les Nuggets devront se mettre en chasse d'un nouveau back-up, et si l'affaire se concluait, ils bénéficieraient de l'entièreté de leur Mid-Level Exception.
Drafté 5e en 2011, Jonas Valančiūnas a rejoint la NBA un an plus tard et ne l'a jamais quittée. Il a connu 5 franchises avant Denver, avec des moyennes en carrière de 13.1 points et 9.3 rebonds. Une valeur sûre, qui revient en Europe à 33 ans. L'Euroleague sera ravie de ce retour, elle qui veut attirer toujours plus de joueurs de calibre NBA pour augmenter le niveau de la compétition. Un retour tel que celui-ci confirme la tendance : la NBA n'est plus l'alpha et l'oméga pour les joueurs européens...