Dos au mur et avec l'incertitude liée à l'état physique de son meneur Tyrese Haliburton, touché à un mollet, Indiana a réussi ce jeudi son meilleur match de la série face à un Thunder maladroit comme jamais.
Les deux formations, à la conquête d'un premier titre NBA, devront passer par un match 7 à l'enjeu immense qui s'annonce électrique dimanche en Oklahoma.
La finale NBA n'avait plus été au bout de sept rencontres depuis 2016, lorsque les Cleveland Cavaliers de LeBron James avaient renversé les Golden State Warriors de Stephen Curry.
Si certains suiveurs de la ligue nord-américaine avaient regretté l'affiche de cette finale entre deux "petites équipes" sans palmarès, les deux franchises auront offert un grand spectacle et surtout ce qui se fait de mieux dans le monde de la balle orange : un match 7 pour décider du titre.
Jeudi, après quelques minutes dominées par le Thunder, Indiana a pris les devants en cours de premier quart-temps, avant de s'envoler lors du deuxième, puis d'accroître encore son avance portée à 30 points à la fin du 3e quart-temps (90-60).
"Un privilège"
Les Pacers, qui avaient plutôt pris l'habitude de gagner leurs matches à l'arrachée, ont offert une démonstration à leur public pour leur dernière rencontre de la saison à domicile.
Ils ont déroulé un basket collectif avec six joueurs à 10 points ou plus, dont les facteurs X de cette finale pour Indiana, Obi Toppin (20 points) et T.J. McConnell (12 points, 9 rebonds, 6 passes, 4 interceptions), sortis du banc.
En face, le Thunder s'est montré maladroit comme jamais, et n'a pas su mettre en place sa défense habituellement oppressante.
"Ca a été dur ce soir (jeudi). Indiana a été très bon. Ca va être un privilège de jouer un match 7. On a beaucoup travaillé pendant toute la saison pour jouer ce genre de match à la maison. On va resserrer les rangs, repartir de zéro, et se préparer pour dimanche", a commenté le coach du Thunder Mark Daigneault en conférence de presse.
A la pause, Oklahoma City avait déjà perdu 12 ballons, contre 2 seulement pour Indiana, en perdant au total 21, dont 8 pour le seul Shai Gilgeous-Alexander.
Le MVP canadien n'a pas totalement sombré (21 points), mais il n'a à aucun moment réussi à transcender ses équipiers.
Héros du match 5, Jalen Williams a été particulièrement maladroit (16 points à 6 sur 13 dont 0 sur 4 de loin), comme Chet Holmgren (4 points à 2 sur 9).
Le Thunder a été catastrophique de loin (8 sur 30 à 26,7%) et devra se ressaisir dimanche à domicile pour éviter une désillusion majeure, alors que le titre semblait lui tendre les bras. OKC pourra ainsi tester les nerfs de sa jeune équipe (25 ans de moyenne d'âge).
Haliburton, victime d'une élongation au niveau du mollet droit lors du match précédent, n'a été déclaré apte à jouer qu'à deux heures du coup d'envoi, et a eu du mal à rentrer dans son match.
Une fois bien installé, il a été diabolique avec des paniers très lointains (3 sur 7) ou une passe aveugle sublime pour envoyer Pascal Siakam écraser un dunk de titan par-dessus Williams, donnant 20 points d'avance aux locaux lors du 2e quart-temps.
Dans la foulée, le Camerounais marquait à la sirène pour porter leur avance à 22 points à la pause (64-42).