Après son duel contre Houston mardi, Oklahoma City a de nouveau connu un match intense gagné en double prolongation contre Indiana, pour des retrouvailles après le succès 7-3 d'OKC en finale NBA en juin.
Jeudi, le MVP canadien Shai Gilgeous-Alexander en a profité pour rafraîchir son record de points (précédent 54), établi à 55 (15 sur 31 au tir) avec 8 rebonds et 5 passes.
Si les statistiques ont gonflé en partie grâce aux deux fois 5 minutes supplémentaires, c'est surtout que "SGA" a su se montrer décisif dans les moments chauds, attaquant sans relâche la défense adverse et obtenant de nombreux lancers francs (23 sur 26) grâce à ses appuis de feu.
Gilgeous-Alexander, meilleur marqueur NBA la saison passée et auteur d'un 5e match à plus de 50 points, totalise ainsi 90 points après les deux premières rencontres de la saison : seuls Michael Jordan, Anthony Davis et Wilt Chamberlain ont déjà fait mieux.
"Cette équipe a deux grandes qualités : elle sait rester dans l'instant présent, et elle comprend que le début de saison est tout aussi important que la fin de saison", a apprécié SGA.
Sorti du banc, Ajay Mitchell a ajouté 26 points. Aaron Wiggins (23 points) et Chet Holmgren (15 points, 12 rebonds) ont aussi contribué en l'absence de Jalen Williams, lieutenant de Gilgeous-Alexander toujours blessé.
Si OKC est favori pour conserver son titre, les Pacers, finalistes malheureux en juin, nourrissent des ambitions mesurées cette saison. Ils avaient subi lors du match 7 de la finale la rupture d'un tendon d'Achille de leur meneur et talisman Tyrese Haliburton, qui ne devrait pas jouer cette saison.
Indiana a aussi transféré cet été son pivot Myles Turner à Milwaukee, et perdu jeudi lors du 2e quart-temps leur meneur Andrew Nembhard, touché à l'épaule gauche.
Les Pacers se sont pourtant montrés à la hauteur du défi, notamment grâce à Bennedict Mathurin, auteur de 36 points et 11 rebonds, et au Camerounais Pascal Siakam (32 points, 15 rebonds), qui a arraché la première prolongation.
Mathurin a égalisé en fin de première prolongation avant que SGA ne rate un lay-up, mais ne se rattrape en assurant la victoire derrière la ligne des lancers francs.