"SGA" contre "le Joker", le duel entre les deux derniers MVP a tenu toutes ses promesses au cours d'un match intense et indécis que ces deux monstres du basket ont plusieurs fois pensé faire basculer, jusqu'à l'ultime tir décisif du Canadien à 2 secondes de la sirène, pour un succès 129-126.
Auteur de 35 points, 9 rebonds et 15 passes, sans perdre un seul ballon, Gilgeous-Alexander a aussi marqué les esprits dans la course au titre de MVP, remportée l'an passé, et qui devrait de nouveau l'opposer cette saison à Jokic, triple lauréat (2021, 2022 et 2024).
Au passage, "SGA" a égalé un record du légendaire Wilt Chamberlain, avec un 126e match d'affilée à plus de 20 points. Si ce record n'est pas le plus marquant de la NBA, il symbolise l'épaisseur prise par le Canadien âgé de 27 ans, et sa constance au plus haut niveau de performance, qui avait mené le Thunder à un premier titre l'an passé.
SGA devrait s'emparer seul du record jeudi face à Boston.
Jokic a tout tenté
Champion en 2023, Nikola Jokic a lui aussi été éblouissant avec 32 points, 14 rebonds et 13 passes, et bien été suppléé par Tim Hardaway Jr. (28 points) en sortie de banc.
Alors que le Thunder avait créé un petit écart, le Serbe a décoché une première flèche de loin pour ramener les Nuggets à 3 points à 1 min 05 de la sirène, avant de réduire encore l'écart à un point d'un "hook" à 31 secondes.
Dans une salle en fusion, les locaux ont pourtant tout fait pour mener la vie dure au géant des Balkans, en témoigne ce nouveau mauvais geste de Luguentz Dort, coupable d'avoir balancé son bras dans la figure de Jokic dans le dernier quart-temps.
Le colosse québécois, réputé pour sa dureté, avait déclenché une bagarre entre les deux équipes il y a dix jours pour un coup sur Jokic, déjà.
A 13 secondes du buzzer, Gilgeous-Alexander, plutôt spécialiste du tir à mi-distance ou des pénétrations, a fait rugir son public d'un panier à trois points donnant 4 points d'avance au Thunder, prêt à célébrer.
Mais Jokic a décoché sa deuxième flèche de loin, pendant que Jalen Williams, par ailleurs excellent (29 points, 12 rebonds), se rendait coupable d'une faute sur l'écran de Jamal Murray, permettant au Canadien d'égaliser sur la ligne des lancers francs, avec 8 secondes à disputer.
Basket de "fin de saison"
Tant d'efforts rendus vains par une ultime merveille de "SGA", se créant l'espace d'un dribble contre Christian Braun pour se décaler et dégainer avec succès derrière l'arc à 2 secondes.
"J'ai juste essayé d'avoir une action dans laquelle je me sentais à l'aise", a commenté SGA. "Ce sont d'excellents adversaires, ils ont gagné un titre, ont du talent, un bon entraîneur, des bons systèmes. Jouer contre eux fait ressortir notre meilleur niveau, c'est le genre de basket qu'on veut jouer en fin de saison."
Les deux formations avaient déjà offert un superbe duel en play-offs l'an dernier, remporté 4-3 par le Thunder en demi-finale de conférence Ouest.
Avec 51 succès et 15 défaites, OKC mène le classement à l'Ouest et semble intouchable pour la première place.
Les Nuggets sont eux sixièmes (39v-26d), mais dans un groupe très serré jusqu'à la 3e place.