Un morceau d'histoire. On n'ira pas jusqu'à affirmer que c'est le plus grand Slam Dunk Contest de l'histoire, car jusqu'à cette date, la NBA en était jonchée. Mais ce 13 février 2016, le sommet a été atteint avec le duel incroyable entre deux dunkeurs de haut niveau : Zach LaVine et Aaron Gordon.
Le premier était le tenant du titre, le deuxième le challenger ultime dont on imaginait qu'il remporterait le concours un jour ou l'autre. Un mano a mano incroyable qui perdure 10 ans après. Tout simplement parce qu'on a pas fait mieux depuis.
Mac McClung, l'anti-exemple
Et on ne risque certainement pas de faire mieux cette année quand on voit la liste des participants : Carter Bryant - Jaxson Hayes - Keshad Johnson - Jase Richardson. Un rookie, un joueur connu avant tout pour une histoire de violences conjugales, et deux no names absolus. Mais surtout, aucun joueur dont on se rappelle un dunk spectaculaire en match.
Mais est-ce vraiment étonnant ? On rappelle que le triple tenant du titre se nomme Mac McClung, un joueur qui passe son temps en G-League, et qui a disputé exactement 10 matchs de NBA depuis... 2021. Un profil spectaculaire cependant, un petit format (1.88 m) avec un gros jump qui a su conquérir le cœur du public en prenant des risques sur ses dunks. Tout ce qu'on aime, en sorte.
Mais voilà, c'est le All-Star Game NBA, et McClung n'est pas un joueur NBA. Mais la suite est surprenante : il ne défendra pas son titre cette année, alors qu'il aurait pu dépasser Nate Robinson et devenir le seul quadruple vainqueur de l'histoire du Slam Dunk Contest. Quand on lit l'explication donnée à HoopsHype, on tombe de sa chaise.
"Au départ, j'avais dit à tout le monde que j'arrêtais après la troisième fois. Nous sommes souvent en contact avec plusieurs amis (de NBA) à moi, et ils parlaient de l'année prochaine, et je leur disais en gros : « Je ne vais pas le faire ». Mais je me suis préparé quand même, au cas où je le ferais. Et puis ils m'ont appelé en me disant : « Les gens ne veulent pas le faire si tu le fais », et j'ai pensé qu'il valait mieux que je reste sur la touche cette année."
Et quand on lui demande si les joueurs ont peur de l'affronter...
"Je pense que c'est parce qu'il y a eu tellement de dunks. Il est difficile de surprendre les gens à ce stade. De plus, ce concours est très exigeant physiquement et très stressant. Tous les regards sont braqués sur vous. Il y a beaucoup de critiques. Je pense donc que lorsque les joueurs ont un peu de répit pendant le All-Star, ils n'ont pas vraiment envie de le faire. Je pense que la prochaine grande star qui le fera devra vraiment aimer les dunks et la créativité, car il est difficile aujourd'hui de trouver des figures que personne n'a encore réalisées."
Une façon très polie et très détournée de dire que les joueurs actuels ne veulent pas de ce challenge, et ne veulent surtout pas passer des semaines à se préparer pour cet évènement pour, en prime, risque de se faire battre par un no name. Parce qu'il ne rapportera pas plus de zéros sur le prochain contrat ?
C'est déjà fini
Sur les dix dernières années, aucun concours mémorable en mémoire. On se rappellera d'Aaron Gordon qui a voulu aller trop vite l'année suivante, avec une tentative de lâcher de ballon depuis un drone. On se rappellera d'un dunk de John Collins en aviateur (?). Et on se rappellera de la tête de Dwyane Wade en 2020, qui est devenue un meme célèbre.
On se rappelle, surtout, de nombreux dunks qui ne sont pas passés du premier coup. D'un manque de créativité flagrant et surtout d'une exécution défaillante, qui laissait à penser que les candidats n'avaient pas assez travaillé leur dossier. Et surtout, on défie qui que ce soit de citer à l'aveugle tous les vainqueurs du concours depuis 2016 (on ne parlera même pas de citer tous les candidats).
Et fatalement, on se demande à quoi on va avoir droit cette année. Probablement à une déception, mais depuis 2016, le weekend du All-Star Game offre au moins une constante : le Slam Dunk Contest n'est plus le peak du weekend. C'est désormais le concours de shoots à trois points (qui, curieusement, ne manque jamais de participants, un fait criant quand on voit que Damian Lillard revient exprès de blessure pour cet évènement).
C'est donc fini, juste comme ça ? Le match du All-Star Game étant de toute façon dans un pire état que le Slam Dunk Contest, on va devoir attendre avant de revoir un spectacle comparable à 2016. Si jamais on le revoit... Car si on voit des gros posters en NBA, on charge le joueur qui va oser placer un 360° durant un match, en l'accusant de narguer, de chambrer, de ne pas respecter son adversaire. Pas étonnant que rien n'avance dans ces conditions.
Comme toujours, le dernier mot sera dans les mains des joueurs, et visiblement, les joueurs n'en veulent plus. Pas la peine de débattre plus longtemps, quand quelques stars seront décidées à faire le concours en l'ayant préparé sérieusement, on reverra du spectacle. Sinon, la tombe du Slam Dunk Contest gira aux côtés de celle du match du All-Star Game. Cela s'appelle l'évolution du jeu, parait-il...