Quelques jours avant le premier match de playoffs, la superstar Luka Doncic s'est blessée aux ischio-jambiers, ce qui l'a mis sur la touche pendant plusieurs semaines. Le même jour, le tireur d'élite Austin Reaves a été victime d'un claquage de l'oblique de grade 2, ce qui a mis en péril sa disponibilité pour les playoffs.
Malgré l'absence de deux titulaires, l'équipe dirigée par LeBron James s'est montrée à la hauteur de l'événement, éliminant les Rockets en six matchs. Reaves est revenu plus tôt que prévu, participant aux deux derniers matches de la série et aidant Los Angeles à passer le premier tour. Les Lakers ont abordé le deuxième tour avec rythme et confiance.
La sortie a soulevé des questions
Mais la dynamique a changé en un clin d'œil. La convalescence de Doncic a pris plus de temps que prévu et il n'est jamais revenu sur le parquet. Sans leur meilleur buteur, les Lakers ont éprouvé des difficultés face aux champions en titre, le Thunder d'Oklahoma City.
Même James n'a pas pu empêcher le sweep, le Thunder ayant balayé Los Angeles avec facilité.
Soudain, la saison était terminée pour les Lakers. La sortie rapide des Lakers a laissé les fans sous le choc, mais peu après le coup de sifflet final, la réalité a commencé à s'installer. Quelle est la prochaine étape pour la franchise, mais surtout pour le meilleur buteur de la NBA ? Immédiatement après cette fin déchirante, James ne s'est pas engagé sur son avenir.
"Je pense que vous m'avez posé des questions sur la retraite et j'y ai répondu. Je ne pense pas que j'aie dit "Oh, la retraite arrive", a déclaré James.
"Pour ce qui est de mon avenir, je ne sais pas, honnêtement. Il est évident que je suis encore tout frais après avoir perdu la série. Et je ne sais pas. Je ne sais pas ce que l'avenir me réserve".
Des chiffres records dans un rôle différent
James vient de terminer une 23ᵉ saison NBA record. Le King a réalisé une moyenne de 20,9 points, 6,1 rebonds et 7,2 passes décisives, avec 51,5 % de réussite sur le terrain et 31,7 % de réussite au-delà de l'arc de cercle.
Il a prouvé qu'il avait toujours sa place et qu'il pouvait encore rivaliser avec les meilleurs. "J'ai laissé tout ce que je pouvais sur le terrain. Il est évident que nous n'avons pas été à la hauteur, mais je ne considère pas mon année comme une déception, c'est certain", a déclaré James.
Même s'il continue à produire des chiffres de haut niveau, la saison a été intéressante pour la mégastar de 41 ans d'un point de vue individuel.
Au cours de la deuxième moitié de la saison, on a demandé à James de jouer un rôle de soutien derrière Reaves et Doncic, en faisant d'eux les deux premières options de l'attaque des Lakers. Il a accepté, et cela a fonctionné : les Lakers ont terminé la saison régulière en force.
"On m'a mis dans des positions que je n'avais jamais jouées dans ma carrière, en fait, dans ma vie", a déclaré James.
"Je n'ai jamais été une troisième option dans ma vie. Je n'ai jamais été la troisième option de ma vie. Alors, être capable de m'épanouir dans ce rôle pendant cette période, puis revenir dans le rôle auquel j'ai été habitué au cours de ma carrière, et être capable de m'épanouir… C'était plutôt cool pour moi à ce stade de ma carrière".
Si James a semblé apprécier son rôle avec les Lakers, il est peut-être prêt à relever un nouveau défi. Il a passé huit saisons à Los Angeles, marquant la plus longue durée consécutive avec une franchise de sa carrière. Après avoir rejoint les Lakers en 2018, il a mené l'équipe à son 17ᵉ championnat NBA en 2020.
Des changements à venir
Mais depuis qu'elle a remporté le trophée Larry O'Brien, l'organisation n'a pas été près de prétendre à un nouveau titre. Au cours des six saisons qui ont suivi le championnat, les Lakers ont participé cinq fois aux séries éliminatoires, mais quatre fois en tant que septième tête de série.
Cette année, ils ont obtenu la quatrième place, mais se sont finalement inclinés face au Thunder. La question clé reste donc la suivante : les Lakers de Los Angeles peuvent-ils prétendre au titre de champion ?
L'équipe actuelle n'en était pas capable et il est fort probable que l'effectif connaisse quelques bouleversements.
Reaves, Rui Hachimura, Jaxson Hayer et Luke Kennard ont joué un rôle essentiel pour les Lakers, mais ils sont tous agents libres. DeAndre Ayton et Marcus Smart ont des player options.
James aborde l'intersaison sans contrat ni option de joueur et sera un agent libre sans restriction, ce qui lui donne la liberté de signer avec n'importe quelle équipe de la ligue.
Bien que James adore Los Angeles, son objectif est toujours de remporter des championnats. "J'ai tout fait. J'ai tout vu", a déclaré James.
"Le fait de pouvoir concourir et d'essayer de gagner des titres est un facteur de motivation."
Seul l'avenir nous dira s'il se sent capable de disputer un nouveau trophée à Los Angeles ou ailleurs. Selon les sources de la ligue, James a eu l'impression de donner le meilleur de lui-même aux Lakers, alors que l'organisation le considérait comme acquis.
La fin de la saison a révélé un incident en coulisses qui a mis à mal la relation entre James et la franchise.
Le dernier jour du mois de mars, les Lakers ont battu les Cavaliers à domicile. Mais il ne s'agissait pas d'une victoire ordinaire : cette soirée réussie a permis à James de dépasser Kareem Abdul-Jabbar pour le plus grand nombre de victoires par un joueur dans l'histoire de la NBA. Au cours du même match, Doncic a dépassé les 15 000 points en carrière, tandis que Hachimura a dépassé les 5 000.
Après le match, Rob Pelinka, le président des opérations de basket-ball, est venu dans les vestiaires. Tenant le ballon dans ses mains, il s'est adressé à l'équipe. À la fin de son discours, le ballon n'a pas atterri dans les mains de James. Ni Doncic, ni Hachimura.
Pelinka l'a donné à l'entraîneur JJ Redick, qui vient d'atteindre sa 100ᵉ victoire en tant qu'entraîneur. Alors que James entretenait d'excellentes relations avec Redick, il aurait perçu ce moment comme un nouvel exemple de l'indifférence de la franchise à l'égard de ses réalisations.
Une décision en préparation
Pourtant, James est accro au processus et s'il peut s'engager à donner le meilleur de lui-même, il veut continuer à jouer.
"Je pense que pour moi, c'est le processus qui compte. Si je peux m'engager à rester amoureux du processus qui consiste à se présenter à l'arène cinq heures et demie avant un match pour commencer à se préparer, à donner tout ce que j'ai, à plonger pour récupérer les balles perdues et à faire tout ce qu'il faut pour aller jouer", a déclaré James.
"Je me présente à l'entraînement à 11 heures et je suis là à 8 heures pour préparer mon corps et mon esprit, pour m'entraîner et pour travailler."
Il est possible que le parcours de James au basket-ball touche à sa fin et que le monde assiste bientôt au dernier chapitre de l'une des plus grandes carrières de l'histoire du sport.
James a déclaré qu'il prévoyait de prendre le temps de réfléchir à la saison et de discuter de l'avenir avec sa famille. Si sa prochaine étape - et sa destination - restent inconnues, une chose est sûre : quelle que soit la décision qu'il prendra, elle façonnera à nouveau le paysage de la NBA.