Les Los Angeles Clippers et leur propriétaire Steve Ballmer sont suspectés d'avoir utilisé un contrat fictif entre Leonard et leur ex-partenaire Aspiration, société aujourd'hui en faillite de services financiers autour des crédits carbone, pour contourner le plafond salarial en vigueur dans la ligue de basket nord-américaine.
La NBA a lancé sa propre enquête après les révélations du journaliste Pablo Torre, qui décrit un contrat fictif de quatre ans signé en 2021.
Samedi, trois anciens dirigeants d'Aspiration ont transmis à M. Torre un communiqué à propos du contrat "qui n'était pas dans l'intérêt de l'entreprise" et qui "était difficile à justifier alors et l'est toujours".
Vendredi, l'ancien directeur général de la compagnie, Andrei Cherny, avait lui écrit sur son compte X que les allégations à propos du caractère fictif du contrat étaient "fausses".
"Durant les mois pendant lesquels nous avions discuté avec les autres décideurs du contrat, je n'ai aucun souvenir de conversations évoquant le plafond salarial de la NBA", écrit-il encore quand ses anciens collègues disent que le contrat leur avait été simplement "présenté" et signé "malgré des objections".
Steve Ballmer, milliardaire patron des Los Angeles Clippers, qui avait investi 50 millions de dollars à titre privé dans Aspiration en 2021, a lui nié cette semaine toute volonté de contourner les règles NBA, disant avoir été "dupé" par Aspiration, avec qui sa franchise avait signé un partenariat à hauteur de 300 millions de dollars.
Ballmer, qui avait racheté les Clippers en 2014, a déclaré à ESPN que son premier investissement dans Aspiration se chiffrait à 50 millions de dollars mais qu'il n'exerçait aucun contrôle sur cette société. "Je détenais moins de 3% des parts. Je ne siégeais pas au conseil d'administration. Je n'avais aucun contrôle", a-t-il dit, concédant : "Je me sens gêné et un peu bête de ne pas l'avoir senti venir."
Le département américain de la Justice s'intéresse lui aussi à cette affaire.