Considéré comme l'un des meilleurs espoirs de ces dernières années, il ne fait aucun doute qu'il prendra d'assaut la NBA. Mais qui est exactement Cooper Flagg ?
Première année à Duke
Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, Flagg s'est illustré au lycée avec Nokomis Regional et Montverde Academy, où il est devenu le premier étudiant de première année à être nommé Joueur Gatorade de l'année dans le Maine, alors qu'il jouait pour le premier établissement. Après sa deuxième année, il a été reclassé dans la classe de recrutement 2024.
Il n'avait aucun doute sur le fait que quitter le lycée un an plus tôt était la bonne chose à faire.
Avant la NBA Draft, Flagg s'est exprimé sur cette décision : "Ma mère aime beaucoup dire : "Si tu es le meilleur joueur du gymnase, tu dois trouver un autre gymnase"".
Avant même d'avoir fait sa première apparition à l'université, Flagg a été appelé dans l'équipe des États-Unis et l'aider à se préparer pour les Jeux olympiques d'été de 2024. Ses performances ont été très appréciées, et il était apparemment la vedette d'une équipe composée de joueurs qui avaient tous au moins quatre ans de plus que lui et qui avaient fait partie de la NBA pendant au moins une saison.
Dans son podcast Mind the Game, LeBron James n'a pas tari d'éloges sur les performances de Flagg. "C'est un grand talent... C'est un gagnant... Il fait des jeux gagnants... Je pense qu'il a joué le match de la bonne manière".
Malgré une offre de UConn, l'attaquant a choisi de rejoindre Duke à l'âge de 17 ans. L'adolescent a connu une saison sensationnelle, menant Duke au titre de champion de la saison régulière de l'ACC, avant de battre Louisville dans le match de championnat.
Sur le chemin du championnat, il a réalisé une performance record contre Notre Dame en janvier. Flagg a marqué 42 points, en plus de ses six rebonds et de ses sept passes décisives, avec une moyenne de 11/14 sur le terrain. Il s'agit d'un record de points pour un débutant, non seulement pour Duke, mais aussi pour l'ensemble de l'ACC.
Il a ensuite mené Duke, l'une des équipes les mieux placées du côté Est du tournoi NCAA, jusqu'au Final Four pour la première fois en trois ans, au cours duquel il a réalisé une moyenne de 21 points, 7,6 rebonds et 5,0 passes.
Malgré 27 points, 7 rebonds et 3 blocs, les Duke se sont finalement inclinés 70-67 face à Houston lors du Final Four.
Au total, au cours de son année à Duke, il a réalisé une moyenne de 19,2 points, 7,5 rebonds et 4,2 passes décisives par match.
En conséquence, il a été nommé Joueur de l'année de l'ACC et Fraîcheur nationale de l'année, a fait partie de l'équipe défensive All-ACC et a remporté tous les prix de Joueur national de l'année.
Qu'apportera-t-il aux Mavericks ?
Le fait est que, malgré ses 18 ans, Flagg est prêt à entrer dans l'équipe des Mavs et à avoir un impact.
Ce qui rend Flagg si spécial, c'est qu'il est très complet et qu'il est bon dans presque tous les domaines. S'il a encore des progrès à faire dans le domaine offensif, notamment en matière de création de tirs et de maniement du ballon, sa moyenne de 19,2 points la saison dernière est tout de même impressionnante. La jeune superstar a tiré 48,1 % du terrain et 38,5 % de la ligne des trois points, et cette efficacité signifie certainement qu'il sera en mesure d'occuper le terrain en NBA.
Son jeu est un atout majeur, comme en témoigne sa moyenne de 4,2 passes décisives depuis le poste d'attaquant la saison dernière. Flagg est un passeur hors pair, et avec plus de qualité autour de lui à Dallas et au fur et à mesure qu'il améliorera son score, son jeu montera en flèche.
Mais ce qui caractérise Flagg, c'est sans aucun doute sa défense. Et pour une équipe dont le coach, Nico Harrison, a cédé sa superstar Luka Doncic, parce que "la défense gagne les championnats", il correspondra sûrement au style de basket que les Mavs chercheront à pratiquer.
Il est un défenseur phénoménal et extrêmement polyvalent. Il peut faire du travail défensif autour du panier ainsi que sur le périmètre. Il est capable de garder face à n'importe qui.
Il a également réalisé 1,4 bloc et 1,4 interception la saison dernière et a été finaliste pour le titre de Joueur défensif de l'année.
La bonne personne au bon moment
Les fans des Dallas Mavericks ont eu l'impression que la saison dernière ressemblait à un rêve éveillé. Après avoir atteint les finales de la NBA en 2024, ils ont entamé la campagne suivante comme l'un des principaux prétendants au titre.
Cependant, des blessures choquantes et l'échange encore plus choquant de Doncic ont fait basculer les choses de manière dramatique et, par conséquent, la base de supporters a commencé à se désillusionner de la franchise après la perte de leur superstar tant appréciée.
La colère et la haine étaient dirigées vers Harrison, et les fans avaient du mal à voir la lumière au bout du tunnel. Ils avaient besoin de quelque chose qui les ramène à la vie et leur donne de l'espoir pour la saison à venir. Ou quelqu'un...
Ce quelqu'un, c'était Cooper Flagg. Les Mavericks et Harrison ont bénéficié d'un énorme coup de pouce de la chance pour ramener les fans à bord. Il est l'homme qu'il faut au moment qu'il faut pour les supporters des Mavs, et tout comme Doncic lorsqu'ils l'ont acquis en tant que rookie, ils ont quelqu'un de nouveau à aimer alors qu'ils le voient grandir et devenir potentiellement l'un des meilleurs joueurs de la NBA.
Il ne ressent cependant aucune pression à devoir suivre les traces du Slovène.
"Je ne considère rien comme de la pression", a déclaré Flagg aux journalistes. "Je ne m'inquiète pas de devoir répondre aux attentes de certains joueurs ou de choses de ce genre. Je vais juste être moi-même et essayer de m'améliorer chaque jour que je peux".
C'est également une bonne décision pour Flagg lui-même. Bien que les Mavs évoluent dans une Conférence Ouest étonnamment compétitive et pleine à craquer, ils restent ambitieux. Il y a tout juste deux ans, ils ont atteint les Finales de la NBA et Harrison tente de construire une équipe qui gagne maintenant.
Lorsque tout le monde sera en forme, l'équipe sera solide et pourra espérer participer aux séries éliminatoires, ce qui permettra à Flagg d'acquérir une expérience de la post-saison dès sa première saison.
Il arrive également dans une équipe dirigée par Jason Kidd, ancienne star de Dallas et membre du Hall of Famer, dont la plus grande force n'est peut-être pas son coaching, mais plutôt sa capacité à créer un environnement que les joueurs apprécient, ce qui lui permet d'obtenir le meilleur de chacun d'entre eux. Cela devrait convenir parfaitement à Flagg.
De plus, en général, un choix numéro un arrive dans une équipe plutôt médiocre et a immédiatement une énorme pression sur les épaules pour devenir l'un des meilleurs joueurs. Mais c'est l'un des rares cas où il rejoint une équipe qui a beaucoup de qualité et de futurs Hall of Famers, de sorte qu'il peut prendre son temps pour s'installer dans la NBA et n'a pas besoin de s'inquiéter d'avoir à porter un lourd fardeau.
"Flagg a l'avantage, contrairement à moi, de rejoindre une équipe qui compte des joueurs célèbres", a déclaré LeBron.
Il va pouvoir jouer aux côtés de Kyrie Irving, Klay Thompson et Davis, ce qui sera très bénéfique pour son développement et qui est franchement un rêve pour un jeune joueur.