C’était il y a environ un mois, lorsque les Hornets se déplaçaient à Cleveland, quelques jours avant Noël. Kon Knueppel, quatrième choix de la draft, disputait seulement son 29e match NBA. Il n’en a pas fallu plus.
Il a pulvérisé le précédent record détenu par Lauri Markkanen avec 12 matchs d’avance – la star finlandaise avait eu besoin de 41 rencontres. Luka Doncic complète le podium avec 42 matchs.
Anthony Edwards, Damian Lillard et Tyrese Haliburton figurent tous dans le top 15. Personne n’a approché le rythme de Knueppel.
À seulement 20 ans, Knueppel a fait irruption dans la ligue avec une confiance, une maturité et un sang-froid impressionnants pour son âge. Il tourne à 19,1 points, 5,2 rebonds et 3,6 passes décisives de moyenne, avec une adresse exceptionnelle de 42,8 % à trois points !
Seuls Steph Curry et Donovan Mitchell ont inscrit plus de tirs primés cette saison, et ils affichent tous deux une réussite légèrement inférieure à 40 %. Ce sont des vétérans.
Knueppel n’en est qu’à ses débuts, et il affiche déjà des statistiques dignes d’une star, qui pourraient bien faire de lui l’un des plus grands shooteurs que la NBA ait connus.
Knueppel a grandi à Milwaukee, dans le Wisconsin, l’aîné d’une fratrie de cinq garçons. Le basket est une histoire de famille : ses deux parents ont joué à l’université, et son oncle, Jeff Nordgaard, a été drafté par les Milwaukee Bucks en 1996. Était-il destiné à briller sur les parquets ? Ce n’est pas venu tout de suite.
"Quand Kon avait cinq ou six ans, il ne s’intéressait pas du tout au sport", raconte Nordgaard. "Nous sommes une famille de sportifs. Mais il était vraiment intelligent, il utilisait des mots dans son vocabulaire que les autres enfants de son âge n’auraient jamais employés. On commençait à penser qu’il ne serait pas sportif, ce qui ne posait aucun problème, mais c’était tout de même surprenant."
Enfant, Kon adorait lire et participer à des concours d’orthographe. Au départ, il semblait que son potentiel athlétique ne se révélerait jamais. Heureusement, son intelligence hors norme a fini par tracer sa voie vers le basket. Il n’est pas tombé amoureux du jeu en regardant des highlights ou en shootant dans l’allée. Tout a commencé avec un livre – The Big Book of Basketball.
"Il l’a probablement lu quatre fois, à partir de ses 10 ans", confie sa mère, Chari. "Ensuite, il voulait parler à tout le monde de ce qu’il avait appris. C’est tout lui – une vieille âme."
"Je n’aimais pas le basket avant la Wii. Ça ne m’intéressait pas du tout quand j’étais petit" explique Knueppel. "Mais on a eu cette Wii, et j’ai commencé à jouer à NBA Jam et 2K. Je suis tombé amoureux des joueurs. À partir de là, j’ai voulu en savoir autant que possible sur les joueurs NBA."
Voilà comment Kon est tombé amoureux du basket.
Une fois qu’il a compris à quel point il aimait ce sport, il a commencé à exploiter son potentiel. Il n’a jamais été le plus fort ni le plus rapide, mais il possédait un QI basket très élevé qui lui permettait de prendre d’excellentes décisions.
"Il était très doué, mais pas impressionnant physiquement. Son sens du jeu, son calme et sa maîtrise, associés à son adresse, le faisaient sortir du lot", analyse Norgaard.
Il s’est imposé comme l’un des meilleurs lycéens du pays. Lors de sa dernière année, Knueppel a mené son équipe à un bilan parfait de 30-0 et au titre d’État, avec des moyennes de 26,4 points, 8,8 rebonds et 5,1 passes décisives. Les plus grandes universités se l’arrachaient.
Knueppel a choisi les Duke Blue Devils et a rejoint Cooper Flagg dans la meilleure classe de recrutement du pays.
Il a brillé à l’étape suivante. Véritable freshman, il a débuté chaque match et tourné à 14,4 points de moyenne, avec 40,6 % de réussite à trois points. Avec Flagg, ils ont formé un duo dynamique qui a porté Duke jusqu’au Final Four.
Les Blue Devils se sont inclinés en demi-finale nationale. Malgré cette défaite cruelle, Kon savait qu’il n’y avait pas de temps à perdre. La draft approchait. Et il s’y était préparé.
Avant d’intégrer Duke, Knueppel s’est posé une question simple : que puis-je faire pour gagner du temps de jeu dès ma première année et réussir à l’étape supérieure ?
"J’ai commencé à me lever à 5h30 tous les jours de l’été sauf le dimanche pour travailler le plus dur possible. J’adore vraiment m’entraîner et en faire toujours plus", raconte Knueppel. Inutile de préciser que ses efforts ont porté leurs fruits.
Au début de sa seule saison universitaire, les spécialistes des mock drafts le voyaient à la limite du top 10. À l’approche de la draft, Kon n’a cessé de grimper. Les Hornets détenaient le quatrième choix et ont prononcé son nom.
Les attentes sont toujours élevées pour les choix de draft aussi hauts. Knueppel les a toutes dépassées. Il s’est montré constant, confiant et performant dès le premier jour. Il est le meilleur marqueur parmi les rookies et lutte au coude-à-coude avec son ancien coéquipier Cooper Flagg pour le titre de Rookie de l’Année.
Il est aussi en passe de pulvériser le record de Keegan Murray pour un rookie, avec 206 tirs à trois points inscrits sur une saison. Knueppel en compte déjà 137, et la saison n’est qu’à mi-parcours.
Si son rythme se maintient, il pourrait finir autour de 300 tirs à trois points. Personne n’a jamais approché un tel total.
À un moment, le basket ne semblait pas être fait pour Knueppel. Il a suffi d’un livre et d’une console de jeux pour changer le cours de sa vie. Une fois engagé, il n’a jamais cessé de viser l’excellence – et aujourd’hui, il a l’opportunité de continuer à réécrire l’histoire de la NBA. D’un rat de bibliothèque à un scoreur d’exception !