La deuxième économie mondiale a rompu ses liens avec la ligue en 2019 après que les dirigeants de la NBA eurent soutenu Daryl Morey, alors directeur général des Houston Rockets. Celui-ci avait publié une image avec le slogan "Fight for Freedom, Stand with Hong Kong" (Luttez pour la liberté, soutenez Hong Kong) au plus fort des manifestations pro-démocratie dans le centre financier chinois.
Selon les statistiques officielles, environ 125 millions de personnes jouent au basket en Chine, et le commissionnaire de la NBA, Adam Silver, a estimé que la ligue avait perdu "des centaines de millions de dollars" à cause de cette brouille. En Chine, les matches de NBA ont cessé d'être retransmis à la télévision durant plusieurs années, occasionnant un gros manque à gagner pour la ligue.
Silver avait déclaré en 2019 que l'une des valeurs défendues depuis longtemps par la NBA était de soutenir la liberté d'expression.
"Nous nous appuyons sur les conseils du département américain d'État partout où nous interagissons avec nos fans à travers le monde, y compris en Chine", a ajouté cette semaine Mark Tatum, vice-président et directeur général de la NBA, dans une réponse écrite à l'AFP.
Lorsqu'on lui a demandé si la NBA continuait à encourager les membres de sa communauté à exprimer leur opinion sur la Chine, Tatum a répondu : "Oui".
La popularité de la NBA en Chine n'a cessé de croître depuis les premiers matches de franchises nord-américaines dans le pays en 1979, et elle a été boostée par la célébrité du géant Yao Ming, sélectionné à huit reprises pour le All Star Game.
Entre 2004 et 2019, 28 matches d'avant-saison se sont joués dans le pays. Mais cette période dorée s'est achevée fin 2019 après le message de Daryl Morey.
Les retransmissions chinoises des matches de la NBA ont finalement repris et, l'année dernière, la ligue a signé un contrat de plusieurs millions de dollars pour organiser des matches d'avant-saison à Macao.
Les deux premières rencontres, qui opposeront les Brooklyn Nets aux Phoenix Suns, auront lieu vendredi et dimanche à la Venetian Arena, qui fait partie du conglomérat Las Vegas Sands contrôlé par la famille Adelson, actionnaire majoritaire des Dallas Mavericks.
Macao est une région administrative spéciale de Chine et le seul endroit du pays où les jeux de casino sont légaux. Les billets pour ces deux matches se sont vendus en quelques heures, selon la NBA.