C'était le grand soir pour Monaco. Voilà 26 ans qu'un club français - l'ASVEL, en l'occurence - n'avait pas atteint le Final Four de l'Euroligue. La Roca Team avait l'avantage de tenter sa chance à domicile, mais son adversaire, le Maccabi Tel-Aviv, avait une expérience bien supérieure de ce genre de rendez-vous. Défaits lors du match 5 l'an dernier au même stade, les Monégasques voulaient briser leur plafond de verre.
Dans une ambiance des grands soirs à Gaston-Médecin, Monaco est efficace en attaque mais laxiste en défense. Ce qui donne au Maccabi l'occasion de briller à trois points. Mais ce sont clairement les attaques qui prennent le pas, avec un festival de tirs réussis des deux côtés. C'est bien simple, les Israéliens n'ont pas manqué un seul shoot pendant près de 8 minutes !
Mais en face, Mike James est monté en régime rapidement. Au shoot, en pénétration, à trois points, l'Américain est partout et inscrit 11 points dans le premier quart, insuffisant pour rester au contact toutefois (26-33). Le jeu monégasque n'est pas assez léché, mais tout change dans le deuxième quart, entamé par un 15-0 de la Roca, notamment grâce à un monstrueux Mike James !
Un passage féérique, un de ces passages où tout rentre et tout va dans votre sens. Mais le bonheurre ne dure pas, et le Maccabi revient rapidement dans le match. La lutte est relancée, et chaque équipe rivalise d'adresse pour rester devant. C'est une ultime séquence interception - layup à la sirène de Yakuba Ouattara qui permet à Monaco de reprendre 4 points d'avance à la pause (53-49).
Le grand bonheur
Et le début de troisième quart permet à Monaco de rester en tête grâce à une belle efficacité défensive. Cependant, il manque un joueur pour sortir du bois et apporter un relais à Mike James. Très attendu, Élie Okobo est en galère. Mais Chima Moneke apporte son écot des deux côtés du terrain. Le Maccabi reste toutefois collé aux basques monégasques grâce principalement à une adresse exceptionnelle longue distance, symbolisée par le duo Wade Baldwin IV - Lorenzo Brown.
En fin de troisième quart, Monaco mène, mais le suspense est à son comble (72-70). Cependant, le début de dernier quart est compliqué pour la Roca, à cause de fautes successives qui les mettent rapidement dans la pénalité. Les jambes sont lourdes, les shoots ne rentrent plus, mais l'intensité défensive monégasque sauve les meubles.
Le match devient véritablement trépidant sous forme de à toi, à moi. Les changements de leader se succèdent dans ce qui est un excellent match de basket. La salle s'embrase sur un trois points de Jordan Loyd qui met Monaco à +4 à moins de 4 minutes de la fin. L'homme de la deuxième mi-temps, qui provoque une quantité incroyable de fautes. 86-79, 3 minutes.
Et la gestion de fin de match est exemplaire. Monaco va chercher les fautes quand il faut, et rentre quelques shoots magiques, notamment par un Okobo retrouvé. Un dernier and one d'Alpha Diallo plie l'affaire, et permet à Gaston-Médecin d'exulter enfin. Monaco s'impose 97-86 et sera bien au rendez-vous du Final Four. La fin d'une longue attente pour le basket français, mais surtout, l'accomplissement d'une équipe vouée à cet objectif, qui pourra aborder le dernier carré sans pression, avec l'objectif de prolongr le rêve.
