Le Parisien Nadir Hifi, auteur de 27 points, a été couronné MVP. "C'est un très bon 'feeling'. Pendant le match, je ne pensais qu'à la victoire. Après, ça s'est fait naturellement", a réagi le meneur de 23 ans. Le dernier tricolore à avoir reçu cette distinction s'appelle Victor Wembanyama, alors joueur à Levallois, avant de s'envoler pour la NBA.
Le match des étoiles a tenu ses promesses, offrant un "money time" à suspense, ainsi que deux prolongations, durant lesquelles la star de Monaco Mike James (25 pts) et le meneur de Chalon-sur-Saône Jeremiah Hill (31 pts) ont endossé le costume de "méchant" dans un Bercy acquis à la cause française. C'était sans compter sur Hifi, ainsi que les Monégasques Matthew Strazel (15 pts) et Elie Okobo (22 pts) qui ont chacun brillé dans ce thriller de 50 minutes.
Strazel a égalisé d'un panier à trois points à deux secondes de la fin pour arracher la seconde prolongation, dans une salle revenue à l'ambiance olympique. Son compère Okobo a tué le match d'une autre banderille longue distance par la suite. Le All-Star Game oppose à mi-saison, les douze meilleurs Français, choisis par le public et un jury d'experts, à leurs homologues étrangers, majoritairement américains.
James deux fois malheureux
L'événement, créé en 1987, se tient depuis 2002 au palais omnisports de Bercy, transformé le temps d'une après-midi en arène à l'américaine, avec performances de danse, mascottes NBA et "kiss cam". Inspiré de la NBA, le All-Star Game français va même un peu plus loin que sa grande soeur, en proposant un concours de un-contre-un entre meneurs, qui n'existe pas aux Etats-Unis.
Cette année, Hifi a battu Strazel, dans un duel entre internationaux français appelés à se disputer la mène des Bleus ces prochaines années. L'ambiance est montée d'un cran lors du concours de dunk, le moment le plus attendu du All-Star Game, où Joshua Uduje, joueur de Saint-Chamond, en deuxième division, a décroché la timbale en se montrant le plus créatif.
Le Britannique a fait rugir Bercy en sautant par-dessus la mascotte des Detroit Pistons, invitée de marque de l'après-midi, pour claquer la balle dans l'arceau. Il a aussi dunké avec le masque de super-héros popularisé par le film "Black Panther".
L'atmosphère festive a longtemps déteint sur le rythme de la rencontre, les joueurs essayant de limiter le risque de blessure, au coeur d'une séquence chargée avec leurs clubs qui a mis les corps à rude épreuve. Mais, en bons compétiteurs, ils ont réservé leurs efforts pour les cinq dernières minutes, et les prolongations, à suspense.
Mike James, le plus gros CV du championnat, a failli être la star des stars, mais le MVP de l'Euroligue 2024 a raté le lancer-franc à deux secondes du buzzer qui aurait donné la victoire à sa sélection (131-131). Il a aussi manqué le tir de la gagne au bout de la première prolongation (148-148) - laissant les Français lui voler la vedette.
Le spectateur choisi pour remporter 100 000 euros, Dwayne, a raté sa tentative du milieu de terrain, devant les yeux de sa compagne enceinte, en dépit du soutien du public.